Cuando este verano la Organización Mundial de la Salud planteó dudas sobre los riesgos de un popular edulcorante artificial, un nuevo hashtag empezó a extenderse en las cuentas de redes sociales de los profesionales de la salud: #safetyofaspartame (seguridad del aspartamo).
© The Washington Post
Otra dietista, Cara Harbstreet, de Kansas City, tranquilizó a sus seguidores de Instagram para que no se preocuparan por los "titulares de alarmismo" sobre el aspartamo porque "las pruebas no sugieren que haya motivo de preocupación."
En un tercer vídeo, Mary Ellen Phipps, una dietista del área de Houston especializada en el cuidado de la diabetes, bebió un sorbo de un vaso de gaseosa y dijo a sus seguidores de Instagram que los edulcorantes artificiales "satisfacen el deseo de dulce" sin afectar a los niveles de azúcar o insulina en sangre.
Lo que estos dietistas no dejaron claro es que American Beverage, un grupo de comercio y presión que representa a Coca-Cola, PepsiCo y otras empresas, les pagaba por publicar los vídeos.
En total, al menos 35 publicaciones de una docena de profesionales de la salud formaron parte de la campaña coordinada por American Beverage. El grupo comercial pagó una cantidad no revelada a 10 dietistas registrados, así como a un médico y a una persona influyente en el mundo del fitness, para que utilizaran sus cuentas en las redes sociales para ayudar a rebatir las afirmaciones de la OMS de que el aspartamo, pilar de la Coca-Cola Light y otras gaseosas, es ineficaz para perder peso y "posiblemente cancerígeno."
La campaña, que el grupo de bebidas reconoció haber organizado, puso de relieve una táctica poco conocida que la multimillonaria industria de la alimentación y las bebidas está utilizando para influir en los consumidores que se enfrentan a mensajes sanitarios a menudo contradictorios sobre productos populares.
Las industrias de alimentos, bebidas y suplementos dietéticos están pagando a docenas de dietistas registrados que colectivamente tienen millones de seguidores en las redes sociales para ayudar a vender productos y transmitir mensajes favorables a la industria en Instagram y TikTok, según un análisis realizado por The Washington Post y The Examination, una nueva sala de prensa sin ánimo de lucro especializada en información sobre salud pública mundial.
El análisis de miles de publicaciones reveló que empresas y grupos industriales pagaban a dietistas por contenidos que animaban a los espectadores a comer dulces y helados, minimizaban los riesgos para la salud de los alimentos altamente procesados y promocionaban suplementos no probados, mensajes que van en contra de décadas de evidencia científica sobre la alimentación saludable. La revisión halló que, de 68 dietistas con 10.000 o más seguidores en redes sociales como TikTok o Instagram, cerca de la mitad habían promocionado alimentos, bebidas o suplementos a sus 11 millones de seguidores en el último año.
Aunque algunos dietistas señalaban en sus publicaciones en las redes sociales que formaban parte de asociaciones remuneradas, en muchos casos sus relaciones con la industria alimentaria no se hicieron explícitas a los espectadores, según el análisis. La Comisión Federal de Comercio aconseja a todas las personas influyentes en las redes sociales que dejen claro quién les paga por sus promociones.
La estrategia de reclutar a dietistas en las redes sociales ha permitido al sector ampliar su vasto alcance y promover consejos de nutrición, a menudo cuestionables, entre las nuevas generaciones de adolescentes y la generación Z, así como entre los padres de la generación del milenio, acostumbrados a encontrar noticias y consejos de salud en las redes sociales. Al pagar a dietistas titulados -profesionales de la salud especializados en nutrición-, la industria alimentaria va más allá del mundo de los influencers ordinarios en línea y aprovecha el prestigio de expertos acreditados para transmitir mensajes comerciales.
Comentario: Los expertos acreditados que actúan como cómplices para aumentar los beneficios de una industria no son un fenómeno nuevo.
"Consiguen que estos dietistas hagan marketing por ellos", afirma Marlene Schwartz, directora del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut.
American Beverage dijo que los dietistas que participaron en su campaña revelaron adecuadamente sus relaciones con la asociación comercial marcando las publicaciones como asociaciones pagadas o indicando el hashtag #safetyofaspartame o el sitio web safetyofaspartame.com, que incluye el logotipo de American Beverage en la parte inferior de la página. De los 35 vídeos, 11 mencionaban específicamente a la asociación o a "AmeriBev" como socio en el momento en que se publicaron por primera vez, según el grupo de bebidas.
Un portavoz dijo que la campaña estaba justificada porque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y otras autoridades sanitarias han dicho que el aspartamo es seguro y no están de acuerdo con las advertencias de la OMS.
"William Dermody, portavoz de American Beverage, afirmó que "los dietistas y nutricionistas registrados en los que nos basamos compartieron sus propias opiniones informadas a la hora de comunicar los hechos a su público, y fueron francos en cuanto a su remuneración.
Grasso declinó hacer comentarios. Harbstreet y Phipps no respondieron a las llamadas telefónicas, correos electrónicos y una carta. Después de las preguntas de The Post y The Examination, las publicaciones de Instagram de Harbstreet fueron modificadas para incluir "Asociación pagada con AmeriBev."
En el vídeo que Phipps publicó en su cuenta de Instagram "milknhoneynutrition", incluyó las frases "Paid partnership", #ad y #safetyofaspartame .
Cuando un espectador publicó un comentario en el video preguntando a Phipps quién era su "socio pagado", Phipps reconoció que era American Beverage y dijo que cualquier sugerencia de que "comprometería mi ética profesional por dinero es insultante."
Otro comentarista replicó: "Usted se siente insultada, pero yo estoy desilusionado."
Animando a los seguidores a comer azúcar y dulces
La mayoría de los 78.000 dietistas y nutricionistas que hay en Estados Unidos no son influencers en las redes sociales. Muchos trabajan en hospitales, departamentos de salud y consultas privadas, y su salario medio anual es de 66.450 dólares, según datos de 2022 de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Aunque los dietistas influyentes contactados para este artículo no quisieron decir cuánto se les paga por publicaciones patrocinadas, varios dijeron que las empresas generalmente pagan unos pocos miles de dólares por video y que las ofertas podrían llegar a decenas de miles de dólares para los creadores con las mayores audiencias de medios sociales.
La dietista certificada Lindsay Pleskot, de Vancouver (Columbia Británica), ha publicado vídeos de sí misma comiendo helado y copas de mantequilla de cacahuete mientras dice a la gente que negarse a comer alimentos azucarados sólo empeorará los antojos. Estas y otras publicaciones fueron pagadas por el Instituto Canadiense del Azúcar. Este grupo comercial, financiado por los productores de azúcar, incluye los vídeos en su página de Instagram.
En un vídeo, Pleskot sostenía un donut glaseado y una galleta de chips de chocolate, y se burlaba de los consejos para reducir la ingesta de azúcar. Dijo que las "mejores" formas de cortar el azúcar son "con un cuchillo, con las manos, incluso con mis dientes."
En la descripción junto al vídeo, escribió: "aprobado por dietistas".
Más adelante en el post, decía "(AD)", para indicar que era un anuncio pagado. Tras las consultas sobre la asociación, las publicaciones fueron actualizadas con "CdnSugarNutr", que es la cuenta de Instagram del Instituto Canadiense del Azúcar.
En un correo electrónico, Pleskot dijo que "inicialmente" le preocupaba trabajar con el grupo azucarero, pero que tiene pleno control sobre sus publicaciones, que reflejan su creencia en "eliminar la culpa y la vergüenza en torno a la comida". Escribió que "todo el contenido colaborativo ha sido el mismo mensaje que he compartido orgánicamente durante años".
"Mi integridad es lo más importante para mí", afirmó.
Otra dietista con muchos seguidores en las redes sociales, Jenn Messina, de North Vancouver, publicó un vídeo en Instagram en el que añadía una piruleta a un plato de comida. Dijo a los padres que esta estrategia "evitará la obsesión por los dulces" y ayudará a los niños a desarrollar relaciones más sanas con la comida. En otro vídeo de Instagram, dijo a los padres que pueden hacer que Halloween sea menos estresante permitiendo a los niños comer todos los caramelos que quieran cuando terminen de pedir dulces.
"Esto ayuda a disminuir el botín y hace que sea menos 'gran cosa'", escribió en el texto junto al vídeo. "Sí, puede que vomiten. Es una gran lección de vida."
Messina también recibió un pago del Instituto Canadiense del Azúcar, que declaró en sus publicaciones y en una entrevista. Messina dijo que, aunque sus consejos son "poco tradicionales", su objetivo es ayudar a los padres.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. afirman que un exceso de azúcar añadido puede contribuir a la obesidad, la diabetes de tipo 2 y las cardiopatías.
Messina no quiso decir cuánto le paga el Instituto del Azúcar por los vídeos patrocinados. Dijo que propone ideas para los vídeos al instituto, pero que tiene "plena capacidad de decisión" sobre lo que publica. "No trabajo con ninguna industria que me diga lo que tengo que decir o cómo decirlo; tiene que ser mi voz al cien por cien, o no lo haré", afirmó.
Desde el año pasado, el grupo del azúcar ha pagado al menos a una docena de dietistas titulados para que publiquen vídeos sobre el azúcar en Instagram.
"Si su hijo está obsesionado con los dulces, es probable que necesite MÁS acceso a los dulces en lugar de MENOS", escribió Messina en una publicación patrocinada de Instagram.
El Instituto Canadiense del Azúcar dijo que los dietistas a menudo acuden al grupo en busca de ayuda para ampliar su alcance y que el instituto no les dice qué decir.
"Al igual que con cualquier actividad dietista, las publicaciones en los medios sociales se basan en los intereses auténticos de cada dietista, su experiencia y su evaluación independiente de la evidencia", dijo Chiara DiAngelo, dietista registrada y directora de comunicaciones de nutrición del instituto del azúcar, en un correo electrónico.
El análisis de The Post y The Examination también descubrió que se ha pagado a dietistas para que promocionen los beneficios de suplementos dietéticos que carecen de consenso científico, incluidos productos como suplementos de colágeno promocionados para la salud de la piel, las uñas y las articulaciones; tés de desintoxicación que afirman ayudar al cuerpo a expulsar toxinas; y cápsulas comercializadas para la "salud mitocondrial".
Cinthia Scott, una dietista del área de Augusta, Georgia, que tiene más de 300.000 seguidores en Instagram, anima a los padres a dar lo que ella llama suplementos de ácidos grasos omega-3 "potenciadores del cerebro" a niños de hasta 6 meses. En el texto adyacente a su post, Scott escribió: "Asociación pagada con carlsonlabs". Carlson Labs es una empresa de suplementos con sede en Illinois.
La Academia Americana de Pediatría advierte que estos suplementos no están aprobados por la FDA. "Su contenido puede no coincidir con lo que aparece en la etiqueta", dice la academia. "Tampoco se informa siempre de los efectos adversos".
Schwartz, experta en nutrición de la Universidad de Connecticut, dijo que le parecía "particularmente atroz" que una dietista intentara convencer a los padres de que dieran a sus hijos suplementos no probados. "Es increíblemente injusto para los padres que intentan obtener información clara", afirmó.
Carlson dijo que los dietistas que patrocina hacen sus propias evaluaciones antes de dar su aprobación.
"Carlson se compromete a asociarse con profesionales bien informados y respetados en los campos pertinentes que utilizan su experiencia de manera ética y transparente", dijo la compañía en un comunicado. Scott no respondió a los correos electrónicos, las llamadas telefónicas y una carta.
La falta de información clara "es mala para los consumidores"
Según los expertos, los organismos reguladores han tenido dificultades para seguir el ritmo del rápido auge de la industria de la influencia en Internet.
La Comisión Federal de Comercio ordena a los influencers a los que se paga por crear mensajes patrocinados que digan claramente, tanto en sus vídeos como en el texto de sus publicaciones, que tienen una relación financiera con la marca que promocionan.
Pocos de los dietistas analizados indicaban en sus vídeos que sus publicaciones eran publicidad. En cambio, en el texto que acompañaba a sus vídeos, utilizaban términos como #ad, #sponsored o "Paid partnership".
Michael Ostheimer, abogado de la división de prácticas publicitarias de la FTC, dijo que una prueba clave es si el patrocinio sorprendería a los consumidores y afectaría a su opinión sobre la credibilidad del mensaje, lo que la agencia denomina una "conexión material inesperada."
La campaña de American Beverage con dietistas es un caso que requeriría una revelación clara, según Bonnie Patten, directora ejecutiva de Truth in Advertising, un grupo sin ánimo de lucro que lucha contra el marketing engañoso.
"¿Es de esperar que un dietista se asocie con la industria de los refrescos?". preguntó Patten. "Esos son los tipos de divulgación más importantes que necesitamos".
En 2020, la FTC envió 10 cartas de advertencia a influencers, incluida la rapera Cardi B, por no revelar anuncios pagados en redes sociales para un comercializador de té. La compañía de té acordó pagar 1 millón de dólares para resolver los cargos de que engañó a los consumidores y no reveló adecuadamente los pagos a los influencers de los medios sociales.
Pero aparte de las redadas periódicas contra las conductas engañosas, la Comisión no dispone de los recursos necesarios para hacer cumplir de forma exhaustiva las normas de conducta en un mercado en línea en continua expansión, según David Vladeck, ex director de la Oficina de Protección del Consumidor de la Comisión y actual profesor de Derecho de la Universidad de Georgetown.
Los comentarios en las redes sociales muestran confusión sobre el significado de los patrocinios de pago.
La Academia de Nutrición y Dietética, el grupo comercial que supervisa a los dietistas registrados, tiene un código de ética que dice que los dietistas deben revelar los conflictos de intereses y evitar "aceptar regalos o servicios que potencialmente influyen o que pueden dar la apariencia de influir en el juicio profesional."
Lauri Wright, presidenta de la academia, dijo que el grupo educa a sus miembros "para que los dietistas sepan cuál es esa línea y cómo no cruzarla".
La academia cuenta con una junta de ética que examina las acusaciones de que los dietistas han violado su código ético y puede imponer sanciones, incluida la revocación de la licencia de un dietista, si considera que se ha producido una violación. Hasta ahora, la junta no ha recibido ninguna queja sobre las actividades en las redes sociales, dijo Wright.
Estrechos lazos entre la industria alimentaria y los dietistas
La industria de la alimentación y las bebidas ha mantenido durante años una estrecha relación con la academia, que ha aceptado millones de dólares en donaciones de los principales productores de refrescos, dulces y alimentos ultraprocesados, como Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé.
La academia ha permitido que estas empresas impartan cursos de formación continua a sus dietistas y ha invertido en acciones de la industria alimentaria. Dos de los patrocinadores de la academia son American Beverage y Tate & Lyle, uno de los mayores productores mundiales de jarabe de maíz de alta fructosa y otros edulcorantes.
Algunos dietistas han cuestionado la relación entre la academia y las empresas de alimentos y bebidas. En respuesta a un informe de 2013 que investigaba los vínculos de la academia con la industria, más de una docena de dietistas registrados formaron Dietistas por la Integridad Profesional, un grupo que abogaba contra lo que los miembros consideraban vínculos financieros comprometedores con la industria alimentaria.
Aunque el grupo planteó estas preocupaciones de los dietistas directamente a la academia -una petición temprana obtuvo más de 24,000 firmas-, el grupo se disolvió en 2018.
"Fundamentalmente, creo que realmente cayó en oídos sordos durante todo el tiempo que estuvimos abogando por esta causa con la academia", dijo una de las cofundadoras del grupo, Elizabeth Lee, dietista registrada y educadora de salud en Stanford Medicine.
Wright, la presidenta de la academia de nutrición, dijo en un correo electrónico que sus líderes "se comunicaban a menudo" con Dietistas por la Integridad Profesional cuando el grupo aún estaba activo, y que la academia tiene un "estricto proceso de revisión, aprobación y rechazo de potenciales patrocinadores corporativos." Dijo que los patrocinios representan menos del siete por ciento de los ingresos de la academia, y que "los patrocinadores no influyen en las posiciones de la academia."
En el sistema de selección de patrocinadores, la academia se fija "en la mezcla de productos" que vende una empresa, explicó Wright. La industria de las bebidas "vende mucho más que sólo refrescos."
Comentario: Y todo ello es tóxico.
Asociaciones remuneradas con marcas alimentarias y grupos industriales
Los dietistas que cuentan con un gran número de seguidores en las redes sociales afirman que las marcas están ansiosas por reclutarles, inundándoles de ofertas para promocionar productos.
Entre los más populares está Grasso, con 2,4 millones de seguidores en TikTok e Instagram. En sus vídeos, baila y hace playback al ritmo de música pop mientras prepara recetas o se viste con distintos atuendos, como rojo para el azúcar en sangre o azul para la insulina, para explicar conceptos de nutrición. Su objetivo, escribe Grasso en su sitio web, es utilizar su "experiencia y comedia para ofrecer consejos de nutrición basados en pruebas y desmentir los mitos sobre nutrición que están de moda".
Su popularidad se ha traducido en acuerdos de patrocinio con numerosas empresas alimentarias y de suplementos dietéticos.
En los últimos meses, ha publicado vídeos patrocinados en TikTok e Instagram para marcas como la pasta Barilla, Bush's Beans, KIND Snacks, los polvos de colágeno Orgain, las bebidas con sabor Hint Water y la compota de manzana Tree Top. En estos anuncios, Grasso marcó las publicaciones como colaboraciones pagadas y etiquetó a las marcas en sus pies de foto.
Shana Minei Spence, dietista con más de 265.000 seguidores en Instagram, come pizza, patatas fritas y helado en sus vídeos de las redes sociales para ilustrar que ningún alimento debe ser estigmatizado. Spence, que trabaja para el Departamento de Salud e Higiene Mental de Nueva York, se describe a sí misma como "pro alimentos procesados".
Spence afirma que se asocia con empresas que comparten sus valores y rechaza alrededor del 90% de las ofertas de patrocinio que recibe. "Trabajo en barrios marginados y con inseguridad alimentaria, por eso me apasiona desestigmatizar los alimentos procesados", escribió en un correo electrónico.
Spence dijo que ha sido pagada por la multinacional alimentaria japonesa Ajinomoto por un vídeo en el que desacredita las preocupaciones sobre el potenciador del sabor glutamato monosódico. Spence no dijo en el vídeo que el mensaje estuviera patrocinado. El pie de foto dice #AjiPartner. Un portavoz de Ajinomoto dijo que los dietistas eran esenciales para su campaña debido a su "capacidad para comunicar la ciencia de manera creíble."
Spence también ha publicado en TikTok un bocadillo de Dave's Killer Bread. "Guárdalos en tu escritorio", dijo. En el pie de foto escribió #ad, el nombre de la marca y etiquetó el post como una "asociación pagada". Dave's Killer Bread no respondió a las preguntas.
En abril de 2022, PepsiCo pagó a Spence para que impartiera un seminario web a otros dietistas titulado "Unpacking Preconceptions About Packaged Foods" ("Desembalando las Ideas Preconcebidas sobre los Alimentos Envasados"), dijo. Los dietistas registrados que participaron recibieron créditos de educación continua.
En el seminario, Spence cuestionó las preocupaciones sanitarias sobre los alimentos procesados. "Lo que tenemos que hacer como dietistas, como profesionales de la salud, es realmente desacreditar parte de esta información", dijo a sus oyentes.
En una entrevista, Spence dijo que PepsiCo no había tenido nada que ver con su presentación. No quiso decir cuánto le pagó la empresa por el evento. PepsiCo no respondió a la solicitud de comentarios.
Monica D'Agostino, dietista neoyorquina con más de 740.000 seguidores en TikTok, dijo en un vídeo que recibe un aluvión de ofertas para vender "polvos verdes", suplementos dietéticos que se promocionan ampliamente con afirmaciones no probadas y que no han sido bien estudiados.
En su vídeo, D'Agostino dijo que nunca "promocionaría ciegamente" los polvos porque las mezclas de ingredientes no siempre están claras. Lamentó en broma su ética profesional, "porque hay un cheque detrás de esos polvos".
D'Agostino, que no respondió a las peticiones de comentarios, dijo en el vídeo que si cogía el dinero que le ofrecían por promocionar los suplementos, podría permitirse comprar ocho bolsos de diseño Saint Laurent de 1.450 dólares y regalar AirPods Max de Apple de 549 dólares a 20 de sus amigos.
"Podría ser como Oprah con mis amigos: Uno para ti, uno para ti, uno para ti", dijo D'Agostino. "Esto es sólo yo mostrándoles: hay dinero detrás de esos polvos verdes que les están vendiendo".
Sobre este reportaje
Este reportaje es una investigación conjunta de The Washington Post y The Examination, una nueva redacción sin ánimo de lucro especializada en información sobre salud pública global. Suscríbase para recibir las investigaciones de The Examination en su buzón de entrada.
Redacción: Raquel Rutledge, Craig Timberg y Tara Parker-Pope. Edición de datos: Meghan Hoyer. Redacción de Melissa Ngo. Vídeo de Alexa Juliana Ard. Animaciones de vídeo por Brian Monroe. Edición de vídeo de Neeti Upadhye. Diseño: Chelsea Conrad. Diseño: Christian Font. Comprobación de datos por Hayden Godfrey, del Investigative Reporting Workshop de la American University.
Metodología
El análisis de The Post y The Examination incluyó a dietistas registrados en Instagram y TikTok que utilizaban "Registered Dietitian", "RD" o "RDN" en el nombre de su cuenta o biografía en redes sociales a partir de julio de 2023 (los usuarios de redes sociales pueden ajustar estos campos en cualquier momento). El análisis incluyó solo a aquellos que tenían al menos 10.000 seguidores (el umbral más bajo de lo que se suele considerar un "microinfluencer"), habían creado al menos 10 publicaciones en el último año y habían publicado contenido en inglés.
Así se identificaron 68 personas influyentes. Los periodistas archivaron todas las publicaciones entre el 1 de julio de 2022 y el 1 de agosto de 2023, generando una base de datos de más de 6.000 contenidos.
Dos reporteros revisaron por separado las publicaciones de cada influencer para identificar los casos en los que el dietista promocionaba al menos una vez un producto, una marca o un mensaje patrocinado por la industria. Esto incluía el uso de la etiqueta "Paid Partnership" en la publicación, la mención de códigos de descuento personalizados o la inclusión de "#ad" o "#sponsored" en la descripción de la publicación. Estos criterios se seleccionaron basándose en las directrices de la Comisión Federal de Comercio para personas influyentes en las redes sociales.
Los reporteros revisaron manualmente los feeds y definieron las publicaciones como poco claras si (1) eran promocionales pero no lo indicaban claramente, (2) estaban etiquetadas como anuncios pero la marca que patrocinaba la publicación no estaba clara (por ejemplo, el uso de una etiqueta imprecisa de "socio" en lugar de una mención de la marca), o (3) indicaban el patrocinio pero la mención de "anuncio" se situaba muy al fondo de la descripción de la publicación.
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