Un viaje espacial de siete años llegó a su culminante final el domingo, cuando una cápsula de la NASA aterrizó en el desierto del estado norteamericano de Utah, trayendo a la Tierra la mayor muestra de un asteroide jamás recogida.
Cuando se enteraron de que el paracaídas principal de la cápsula se había desplegado, "literalmente se me saltaron las lágrimas", declaró en rueda de prensa Dante Lauretta, investigador principal de la misión Osiris-Rex. "Ese fue el momento en que supe que habíamos llegado a casa... Para mí, la verdadera ciencia no ha hecho más que empezar".
El viaje de 6.210 millones de kilómetros (3.860 millones de millas) supuso la primera misión estadounidense de retorno de muestras de este tipo, según informó la agencia espacial estadounidense en un post en X, antes Twitter.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, saludó la misión y dijo que el polvo de asteroide "dará a los científicos una visión extraordinaria de los inicios de nuestro sistema solar."
Científicos recogen datos poco después de que la cápsula de retorno de muestras de la misión Osiris-Rex de la NASA aterrizara en Dugway, Utah.
Cuatro años después de su lanzamiento en 2016, la sonda había aterrizado en el asteroide Bennu y recogido lo que la NASA estima que son aproximadamente nueve onzas (250 gramos) de polvo de su superficie rocosa. Incluso esa pequeña cantidad, dice la NASA, debería "ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar a la Tierra."
El retorno de la muestra "es realmente histórico", dijo a la AFP la científica de la NASA Amy Simon. "Esta va a ser la muestra más grande que hemos traído desde que las rocas lunares del Apolo fueron traídas a la Tierra".
Osiris-Rex soltó su cápsula a primera hora del domingo desde una altitud de más de 67.000 millas.
El ardiente paso a través de la atmósfera se produjo en los últimos 13 minutos, cuando la cápsula se precipitó hacia abajo a una velocidad de más de 27.000 millas por hora, con temperaturas de hasta 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius).
Las imágenes de la NASA mostraban la cápsula, del tamaño de un neumático, en el suelo en una zona desértica, con científicos acercándose al aparato y tomando lecturas.
Mientras tanto, la sonda que realizó el viaje espacial encendió sus motores y cambió de rumbo alejándose de la Tierra, dijo la NASA, "en camino" hacia una cita con otro asteroide.
- Muestras japonesas -
El lunes, la muestra se enviará al Centro Espacial Johnson de Houston para realizar estudios adicionales, y la NASA tiene previsto anunciar sus primeros resultados en una conferencia de prensa el 11 de octubre.
Aproximadamente una cuarta parte de la muestra se utilizará inmediatamente en experimentos, y una pequeña cantidad se enviará a Japón y Canadá, socios de la misión.
© NASALa sonda Osiris-Rex de la NASA en diciembre de 2018, muestra el asteroide Bennu
Japón ya había proporcionado a la NASA algunos gránulos del asteroide Ryugu, después de traer a la Tierra 0,2 onzas de polvo en 2020 durante la misión Hayabusa-2. Diez años antes, había traído de vuelta a la Tierra 0,2 onzas de polvo. Diez años antes, había traído una cantidad microscópica de otro asteroide.
Pero la muestra de Bennu es mucho mayor, lo que permite realizar muchas más pruebas, según Simon.
- La historia del origen de la Tierra -
Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que datan de hace unos 4.500 millones de años, y han permanecido relativamente intactos.
Pueden "darnos pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar", dijo Melissa Morris, ejecutiva del programa Osiris-Rex. "Es la historia de nuestro propio origen".
Al chocar contra la superficie de la Tierra, "creemos que los asteroides y cometas trajeron material orgánico, potencialmente agua, que ayudó a que la vida floreciera aquí en la Tierra", dijo Simon.
Los científicos creen que Bennu, de unos 500 metros de diámetro, es rico en carbono -un componente básico de la vida en la Tierra- y que contiene moléculas de agua encerradas en minerales.
© AFPBrazo robótico de la sonda Osiris-Rex recogiendo muestras del asteroide Bennu - octubre de 2020
Comprender su composición podría resultar muy útil, ya que existe una ligera -pero no nula- posibilidad (una entre 2.700) de que Bennu colisione catastróficamente con la Tierra, aunque no hasta 2182.
El año pasado, la NASA logró desviar el curso de un asteroide estrellando una sonda contra él en una prueba, y en algún momento podría tener que repetir ese ejercicio, pero con mucho más en juego.
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