El cometa criovolcánico 12P/Pons-Brooks, que realizará su máxima aproximación a la Tierra el próximo año, ha vuelto a hacer brotar sus característicos "cuernos" tras su segunda gran erupción en cuatro meses.
© Comet Chasers/Richard MilesEl cometa 12P/Pons-Brook (12P) fotografiado el 8 de octubre, con "cuernos" visibles en la coma del cometa.
El cometa, llamado 12P/Pons-Brooks, es un cometa criovolcánico -o volcán frío-. Tiene un núcleo sólido, con un diámetro estimado de 18,6 millas (30 kilómetros), y está lleno de una mezcla de hielo, polvo y gas conocida como criomagma. El núcleo está rodeado por una nube difusa de gas llamada coma, que se filtra desde el interior del cometa.
Cuando la radiación solar calienta el interior del cometa, la presión aumenta y el cometa explota violentamente, lanzando sus tripas heladas al espacio a través de grandes grietas en la envoltura del núcleo.
El 5 de octubre, los astrónomos detectaron un gran estallido del 12P, después de que el cometa se volviera decenas de veces más brillante debido a la luz adicional que reflejaba su coma expandida, según la Asociación Astronómica Británica (BAA), que ha estado vigilando de cerca el cometa.
En los días siguientes, la coma del cometa se expandió aún más y desarrolló sus "peculiares cuernos", informó Spaceweather.com. Algunos expertos bromearon diciendo que la forma irregular de la coma también hace que el cometa parezca una nave espacial de ciencia ficción, como el Halcón Milenario de La Guerra de las Galaxias.
© Eliot HermanComparación del aspecto del cometa en erupción el 5 de octubre (izquierda) y el 7 de octubre (derecha). Los cuernos se han desarrollado claramente a los dos días de la erupción inicial.
En la actualidad, 12P se dirige a toda velocidad hacia el sistema solar interior, donde será impulsado alrededor del Sol en su órbita elíptica de 71 años alrededor de nuestra estrella, similar a la del cometa verde Nishimura, que realizó una maniobra casi idéntica el 17 de septiembre.
12P alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 21 de abril de 2024, cuando podrá ser visible a simple vista antes de ser catapultado de nuevo hacia el sistema solar exterior. No regresará hasta 2095.
Esta es la segunda vez que al cometa 12P le han salido cuernos este año. El 20 de julio, los astrónomos fueron testigos de la primera erupción del cometa en 69 años (debido principalmente a que sus estallidos son menos frecuentes y más difíciles de detectar durante el resto de su órbita). En esa ocasión, la coma de 12P creció hasta alcanzar unas 143.000 millas (230.000 km), es decir, unas 7.000 veces más ancha que el núcleo del cometa.
© SpaceReference.orgPosición de 12P en su órbita alrededor del Sol el 13 de octubre de 2023
A medida que 12P continúa su carrera hacia el Sol, existe una alta probabilidad de que presenciemos otras erupciones importantes. Según Spaceweather.com, es posible que esas erupciones sean aún mayores que la más reciente, ya que el cometa absorbe más radiación solar.
Pero 12P no es el único cometa volcánico que los astrónomos están vigilando actualmente: 29P/Schwassmann-Wachmann (29P) -el cometa volcánico más volátil del sistema solar- también ha tenido varias erupciones notables en el último año.
En diciembre de 2022, 29P experimentó su mayor erupción en unos 12 años, que arrojó al espacio alrededor de un millón de toneladas de criomagma. Y en abril de este año, por primera vez, los científicos predijeron con exactitud una de las erupciones de 29P antes de que se produjera realmente, gracias a un ligero aumento del brillo del cometa en el período previo a la explosión helada.
Sobre el Autor:
Harry Baker es redactor de Live Science en el Reino Unido. Estudió Biología Marina en la Universidad de Exeter (campus de Penryn) y, tras licenciarse, creó su propio blog, "Marine Madness", que sigue dirigiendo con otros entusiastas de los océanos. También le interesan la evolución, el cambio climático, los robots, la exploración espacial, la conservación del medio ambiente y cualquier cosa que haya sido fosilizada.
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