De espalda encorvada, cejas pobladas, comunicándose con gruñidos simiescos, la impresión de que el neandertal era un bruto ingenuo situado unos peldaños por debajo de los humanos modernos en la escala evolutiva ha perdurado desde su descubrimiento a mediados del siglo XIX.
© Eunostos/Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0Un cráneo neandertal.
"Más que de especies diferentes, yo hablaría de formas humanas diferentes", afirma el arqueólogo de la Universidad de Trento Diego Angelucci, autor principal de un reciente estudio que resume décadas de investigación sobre lo que fue el hogar de familias de neandertales hace más de 71.000 años.
Angelucci y su equipo detallaron la ocupación de Gruta da Oliveira, en la que los neandertales compartieron intermitentemente el tiempo en la cueva con lobos, leones, osos pardos y linces hace entre 93.000 y 71.000 años.
Entre la dispersión de herramientas de piedra y restos de animales había huesos que habían sido quemados de una forma que aportaba pruebas fehacientes del uso controlado del fuego.
Cocinando diversas carnes, como cabra, ciervo y caballo, en un hogar que rara vez se movía de su sitio, estaba claro que el fuego era una parte fundamental de la vida cotidiana de los neandertales en Gruta da Oliveira.
No es ningún secreto que las ramas del árbol genealógico de los homínidos han apreciado un buen fuego durante al menos 250.000 años aproximadamente. Durante una parte significativa de ese tiempo, esas llamas se encendieron deliberadamente, se controlaron bien y se contuvieron con el propósito de cocinar, si no también de mantenerse calientes y mantener a raya a los depredadores.
Sin embargo, los neandertales ya hacía tiempo que se habían separado de nuestro linaje ancestral común cuando los humanos anatómicamente modernos empezaron a ser reconocibles, y algunos especulan que siguieron su propio camino hace más de 800.000 años.
El descubrimiento inicial de sus restos en una cantera en 1864 representó el inicio de una nueva era en la ciencia: el primer indicio de que hubo otros tipos de humanos.
Basándose en diferencias distintivas en su anatomía, el geólogo angloirlandés William King propuso que pertenecían a su propia especie, una que se mantenía erguida como nosotros, sólo que con un aspecto más encorvado y robusto. Desde el punto de vista de la antropología victoriana, se consideraba que este pariente de las cavernas, muerto hace mucho tiempo, era un zoquete intelectual comparado con los humanos modernos.
A medida que aumentaban los descubrimientos y mejoraban las herramientas analíticas, nuestra impresión del neandertal fue cambiando gradualmente. Atrás quedaron la postura arcaica y los gruñidos animales. Hoy nuestros parientes "primitivos" parecen haber enterrado intencionadamente a sus muertos, fabricado joyas e incluso pueden haber creado arte.
Las pruebas de que utilizaban cuidadosamente el fuego en su tecnología no hacen sino reforzar la idea de que la cultura neandertal distaba mucho de ser simple y era mucho más parecida a la nuestra.
"Existe un acuerdo general entre los arqueólogos en que sabían utilizar el fuego", afirma Angelucci.
"Sin embargo, una cosa es utilizar el fuego iniciado por procesos naturales, como un rayo, y otra fabricarlo, alimentarlo con leña y utilizarlo para cocinar, calentarse y defenderse".
Aún no está claro cómo encendían el fuego, aunque Angelucci especula con la posibilidad de que no fuera muy diferente de otras prácticas neolíticas, como el método del sílex y la yesca utilizado por Ötzi, el Hombre de Hielo.
Los análisis genéticos confirman que los neandertales se cruzaron frecuentemente con nuestros antepasados en múltiples ocasiones a lo largo de la historia, por lo que los argumentos a favor de que fueran una especie separada se debilitan aún más.
Comentario: Al parecer, el mestizaje no era tan frecuente, y al menos un estudio reciente considera que la mezcla fue perjudicial para los humanos modernos; este mismo estudio afirma que, de hecho, los neandertales son lo suficientemente diferentes de los humanos como para necesitar una clasificación separada: Los neandertales portaban genes adquiridos de antiguas interacciones con "primos" de los humanos modernos
Es poco probable que la clasificación del Homo neanderthalensis caiga en el olvido en un futuro próximo. La taxonomía, desordenada, confusa y conservadora, sigue siendo útil y fundamental para nuestra comprensión histórica de la biología.
Aun así, como hermano más que primo, parece que el pobre neandertal merece sentarse a nuestro lado en el retrato de familia del Homo sapiens.
Esta investigación se publicó en PLOS ONE.
Comentario: Un aspecto que aún no se ha discutido es cómo el estilo de vida y el uso de herramientas de los neandertales permanecieron relativamente estáticos a lo largo de grandes extensiones de tiempo, y algunas de estas prácticas creativas pueden haberse originado en los humanos, a los que emularon, lo que, en conjunto, refleja su relativa falta de ingenio en comparación con los humanos. En comparación, la evolución de la tecnología de las herramientas humanas fue mucho más rápida: La Era Dorada, la Psicopatía y la Sexta Extinción
Parece que este intento de "equiparar" a los neandertales con los humanos tiene su origen más en la ideología woke que ha infectado el mundo académico, que en las propias pruebas. La ideología woke quiere promover ideas en las que todos y todo es igual, nada es superior y todo es subjetivo.
Otros estudios no han escapado a esta misma tendencia, como la reciente afirmación de que, a lo largo de la historia, las mujeres cazaban en la mayoría de las sociedades de recolectores, y utilizaban una mayor variedad de armas y tácticas que los hombres, salvo que los datos arqueológicos no apoyan esta afirmación, como tampoco lo hacen las prácticas de las culturas recolectoras actuales.