El antiguo arte del tai chi, con un toque moderno, podría ayudar a los adultos mayores a revertir el deterioro leve de la capacidad cerebral, según revela un nuevo ensayo clínico.
Pero aunque el tai chi fue eficaz, una versión "cognitivamente mejorada" que añadía retos mentales a la mezcla funcionó incluso mejor, según el estudio.
Los expertos consideran prometedores estos resultados, publicados el 31 de octubre en la revista Annals of Internal Medicine. Apoyan la idea de estimular la mente de las personas mayores de varias formas, en lugar de una sola.
El tai chi es una práctica tradicional china que combina movimientos lentos y elegantes y posturas físicas con una respiración controlada. Se practica como una meditación en movimiento, y los estudios realizados a lo largo de los años han demostrado que puede ayudar a las personas mayores a mejorar su equilibrio y reducir el riesgo de caídas.
También hay pruebas de que el tai chi puede ayudar a las personas mayores a agudizar su cognición, afirma Peter Harmer, investigador del nuevo ensayo.
Su equipo quería comprobar los efectos de añadir retos mentales específicos a la práctica del tai chi, basándose en estudios recientes que sugieren que el ejercicio físico y mental juntos son mejores que cualquiera de los dos por separado.
Las clases convencionales de tai chi, como la mayoría de las sesiones de ejercicio físico, se centran principalmente en la "respuesta instructor-alumno", explica Harmer, profesor emérito de Ciencias del Ejercicio y de la Salud de la Universidad Willamette de Salem (Oregón).
Ese enfoque, dijo, puede no "maximizar" los beneficios potenciales del tai chi.
Por ello, su equipo reclutó a 318 adultos mayores que estaban notando un deterioro de su memoria o presentaban signos de deterioro cognitivo leve (DCL). El deterioro cognitivo leve se refiere a problemas de memoria, juicio y otras capacidades mentales que no son graves, pero que en algunos casos pueden derivar en demencia.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos: uno que recibió una clase estándar de tai chi; otro que recibió la versión mejorada cognitivamente; y otro que recibió una clase de ejercicios de estiramiento. Los tres grupos se reunieron dos veces por semana durante una hora, a lo largo de seis meses.
Dado que el estudio se inició poco antes de la pandemia, la mayoría de las sesiones pasaron de ser presenciales a realizarse a través de Zoom.
A los participantes del grupo de tai chi mejorado se les plantearon retos mentales adicionales durante su práctica: A veces repetían verbalmente las indicaciones del instructor mientras se movían, deletreaban palabras mientras practicaban una forma concreta o realizaban movimientos por su cuenta, sin indicaciones del profesor, por ejemplo.
Al final, según el equipo de Harmer, ganó el tai chi mejorado. En promedio, esos ancianos mejoraron 3,1 puntos sus puntuaciones en una prueba estándar de cognición general, frente a 1,7 puntos en el grupo de tai chi estándar. El grupo de estiramiento no mostró cambios significativos.
Del mismo modo, el tai chi mejorado fue superior a la hora de mejorar el rendimiento de los ancianos en una prueba de "doble tarea" al caminar. Esta prueba mide la destreza de una persona al caminar mientras su mente está ocupada en otras cosas, como hablar por teléfono.
Este tipo de atención dividida puede suponer un reto para las personas mayores y, según Harmer, mejorarla podría reducir el riesgo de caídas.
La Dra. Judith Heidebrink, profesora de neurología de la Universidad de Michigan, dijo que el aumento de tres puntos en el grupo de tai chi mejorado era "bastante notable".
Esto se debe a que, para empezar, los participantes en el estudio no estaban sustancialmente deteriorados, dijo Heidebrink, que no participó en la investigación.
Afirmó que los resultados concuerdan con la idea de que estimular las capacidades cognitivas de las personas mayores de varias maneras puede ser mejor que una sola.
Al mismo tiempo, según Heidebrink, no está claro hasta qué punto la versión mejorada podría reproducirse a gran escala.
"¿Podría estandarizarse y empaquetarse?". dijo Heidebrink.
Mientras tanto, señaló, el tai chi estándar está ahí fuera, y este estudio respalda sus beneficios.
El Dr. Manuel Montero-Odasso es geriatra y director del Gait & Brain Lab del Instituto Parkwood de St. Joseph's Health Care London, en Ontario (Canadá).
Afirmó que la mejora en la doble tarea de caminar de los participantes en el estudio podría ser significativa.
"Muchas actividades de la vida diaria que son importantes para mantener la independencia implican hacer dos o más cosas al mismo tiempo", dijo Montero-Odasso, que no participó en el estudio.
"Estos resultados apoyan el concepto de que si se mejora la ejecución de dos tareas a la vez, se puede tener una mejor negociación de obstáculos y reducir el riesgo de caídas", dijo.
Por supuesto, no todo el mundo tiene acceso al tai chi o quiere practicarlo.
No pasa nada, según Montero-Odasso.
"Haga ejercicios que le gusten y disfrute, pero que supongan un reto para su cerebro", recomendó. "Realice actividades cognitivas que le supongan un reto".
Según Montero-Odasso, no basta con hacer el crucigrama de siempre. Dijo que es mejor aprender algo nuevo, como un idioma, o probar ejercicios de entrenamiento cerebral diseñados para potenciar la cognición.
En cuanto al tai chi cognitivamente mejorado, Harmer dijo que su equipo planea ofrecer formación al respecto en el futuro, para que esté más ampliamente disponible.
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