Un lejano cometa atrapado en órbita entre Saturno y Urano está acompañado por un disco en transformación de polvo helado, revelan nuevas observaciones.
© European Southern ObservatoryUna ilustración muestra los anillos desde la superficie del centauro de roca helada Quirón.
El planeta menor 2060 Quirón es lo que se conoce como un Centauro, que son objetos cometarios capturados que viajan alrededor del Sol en órbitas de bucle entre Júpiter y Neptuno. Quirón sólo mide 218 kilómetros de diámetro y en ocasiones presenta explosiones como un cometa. Hasta la fecha, sin embargo, ninguna nave espacial ha visitado nunca un Centauro.
En 2011, Quirón pasó por delante de una estrella débil desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra. Este tipo de sucesos se conocen como "ocultaciones estelares" y, basándose en cómo un objeto como Quirón bloquea la luz de una estrella, la forma y el tamaño del objeto oculto pueden determinarse por deducción. Durante la ocultación de 2011, se observó que la luz de la estrella se atenuaba ligeramente, dos veces antes de que el propio Quirón ocultara la estrella y otras dos veces después de que Quirón hubiera pasado junto a la estrella. Esta observación se interpretó como que Quirón tenía un sistema de doble anillo de polvo.
Luego, Quirón ocultó otra estrella el 28 de noviembre de 2018, en un evento aprovechado por Amanda Sickafoose, que es científica sénior en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona. Debido a que la sombra de Quirón proyectada por la estrella es tan pequeña, solo cruzó una estrecha región de la Tierra, recortando el sur de África. Por ello, Sickafoose dirigió un equipo que utilizó el telescopio de 1,9 metros del Observatorio Astronómico Sudafricano de Sutherland (Sudáfrica) para observar la ocultación.
Sus resultados, publicados exactamente cinco años después, cuentan una historia ligeramente diferente a la de 2011.
"Detectamos caídas en la luz de la estrella al ser bloqueada por el núcleo de Quirón, así como por material situado entre 300 y 400 kilómetros a ambos lados", explica Sickafoose en un comunicado.
En concreto, a medida que Quirón se movía sobre la estrella, el equipo de Sickafoose observó depresiones en la luz estelar producidas por material polvoriento en radios de 352, 344 y 316 kilómetros (aproximadamente 219, 214 y 196 millas) desde el centro de Quirón. Es decir, entre 100 y 130 kilómetros por encima de la superficie del centauro. Después de que Quirón se alejara de la estrella, los científicos observaron otras dos caídas a 357 y 364 kilómetros del centro de Quirón.
Si Quirón tuviera sólo dos anillos estables, cabría esperar sólo dos pares de descensos simétricos de la luz a cada lado de Quirón. La tercera inclinación anómala a un lado de Centauro demuestra que la situación no es tan clara. Además, las disminuciones causadas por el material misterioso se produjeron aparentemente a decenas de kilómetros de distancia de las ubicaciones de los anillos medidas en 2011 (aunque entran dentro del margen de error de las observaciones de 2011). Sin embargo, la magnitud de las depresiones en la luz estelar causadas por el material también es diferente.
"Las ubicaciones y cantidades de material que se detectaron alrededor de Quirón son lo suficientemente diferentes de las observaciones anteriores como para sugerir que no hay un sistema de anillos estable, sino más bien material circundante que está actualmente evolucionando", dijo Sickafoose.
Un equipo dirigido por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (España), observó otra ocultación estelar de Quirón el 15 de diciembre de 2022 en el Observatorio Astronómico de Kottamia (Egipto). Descubrieron que el material alrededor de Quirón había cambiado de nuevo, detectando tres estructuras simétricas a ambos lados de Quirón. Dos de ellas son estrechas y una ancha, y juntas parecen formar un amplio disco de 580 kilómetros de diámetro.
El origen y la composición de este material alrededor de Quirón siguen siendo desconocidos, aunque lo más probable es que proceda del propio Quirón, tal vez expulsado al espacio por estallidos cometarios como los presenciados en el verano de 2021, cuando Quirón se iluminó en 0,6 magnitudes. Para contextualizar, un objeto de magnitud 0 es 100 veces más brillante que un objeto de magnitud 5 en este sistema de brillo. También se demostró previamente que otro Centauro, el 10199 Chariklo, de 250 kilómetros (160 millas) de ancho, tiene anillos durante una ocultación estelar en 2013, y se confirmó durante otra ocultación estelar presenciada por el telescopio espacial James Webb el 18 de octubre de 2022. El JWST incluso detectó hielo de agua en Chariklo. Sin embargo, los hallazgos en Quirón también cuestionan la naturaleza de las estructuras alrededor de Chariklo.
Las ocultaciones de estrellas débiles por parte de Quirón se producen con bastante regularidad, y las futuras observaciones tienen ahora entre manos el reto de explicar lo que está ocurriendo alrededor del lejano y aparentemente cambiante Centauro.
Los resultados se publicaron el 28 de noviembre en The Planetary Science Journal.
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