Tornados, huracanes, ventiscas, inundaciones, incendios forestales, terremotos, tsunamis: Parece que la Madre Naturaleza se ha cebado con nuestro mundo.
"En 1300 d. C. un terrible cometa apareció en el cielo... y en este año, el día de San Andrés, un terremoto sacudió el suelo de tal manera que muchas construcciones se derrumbaron". - El Libro de los Milagros.
El planeta ha sido congelado, asado, asfixiado, maltratado, sacudido, medio ahogado. Especies enteras han sido aniquiladas; hasta ahora, afortunadamente, eso no incluye al Homo sapiens, pero hemos estado a punto.
Y todo esto son calamidades naturales, no causadas por el hombre, como la guerra, el terrorismo o el Holocausto.
"La historia de la vida puede haber estado marcada por grandes catástrofes en mayor medida de lo que se pensaba", escribió Trevor Palmer, biólogo de la Universidad británica de Nottingham Trent, en su libro de 2003, Perilous Planet Earth.
Algunas catástrofes ocurrieron en siglos recientes y están bien documentadas. Otros ocurrieron hace miles o millones de años, pero sus cicatrices ensucian la Tierra. Su recuerdo puede sobrevivir en mitos e historias, como la ciudad perdida de la Atlántida o el diluvio de Noé.
Palmer cree que los mitos son "posibles recuerdos de catástrofes en la antigüedad".
Por ejemplo, una tremenda inundación ahogó 60.000 millas cuadradas a orillas del Mar Negro hace 5.600 años. Los geólogos William Ryan y Walter Pitman, de la Universidad de Columbia, sugieren que este fue el origen de la historia bíblica del diluvio de Noé y de un relato similar en la epopeya sumeria de Gilgamesh, aún más antigua.
Los científicos no han encontrado pruebas de un diluvio universal, pero mares poco profundos ahogaron grandes zonas de Norteamérica, África y Eurasia hace 65 millones de años. Los famosos acantilados de tiza blanca de Dover fueron creados por conchas de animales marinos.
Los investigadores han recogido pruebas de al menos cinco grandes extinciones de organismos vivos, fechadas hace 65, 200, 250, 360 y 440 millones de años.
En el episodio más reciente, un asteroide de 10 kilómetros de diámetro se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán, acelerando la muerte de los dinosaurios y muchas otras criaturas.
La mayor extinción de todas, hace 250 millones de años, se conoce como "La Gran Mortandad" porque desapareció más del 80% de las especies vivas entonces.
Fue una crisis "mucho mayor que la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años", afirma Douglas Erwin, paleobiólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Washington. "Las plantas y los animales estuvieron más cerca de la eliminación completa que en ningún otro momento desde que evolucionaron", escribió en su libro de 2006, "Extinction".
Las calamidades de la Tierra incluyeron colisiones con asteroides y cometas, erupciones de supervolcanes, flujos masivos de lava que engulleron millones de kilómetros cuadrados, terremotos estremecedores y tsunamis devastadores.
Hace 75.000 años, una enorme explosión volcánica en el monte Toba, en la actual Indonesia, arrojó a la atmósfera unos 700 kilómetros cúbicos de ceniza y polvo que cubrieron toda la Tierra.
La erupción del Toba coincidió con el inicio de la última Edad de Hielo y puede que casi aniquilara a nuestros antepasados. Según Jelle de Boer, científico de la Tierra de la Universidad Wesleyan de Middletown (Connecticut), las pruebas de ADN indican que la población humana se redujo a unos 10.000 individuos en esa época.
"Si realmente se produjo ese cuello de botella evolutivo, la humanidad debió de estar a punto de extinguirse", escribió de Boer en su libro de 2002 "Los volcanes en la historia de la humanidad".
La mayoría de las catástrofes no son tan graves como para causar una extinción, pero crean tremendos estragos. A veces han contribuido al auge y la caída de civilizaciones.
Según Benny Peiser, antropólogo de la Universidad John Moores de Liverpool (Inglaterra), una serie de catástrofes climáticas ocurridas hace unos 2.300 años pudo provocar el colapso de varias civilizaciones en Egipto, Oriente Medio, India y China.
Peiser especuló con la posibilidad de que los problemas se debieran a la ruptura de un cometa en la atmósfera terrestre, como el que chocó contra Júpiter en julio de 1994.
Una erupción volcánica en la isla de Thera, en el Mediterráneo oriental, durante el segundo milenio a. C. destruyó la civilización minoica de Creta. También pudo haber arruinado la agricultura en Egipto durante años, lo que quizá provocó el éxodo de los judíos, sugirió Peiser.
La amenaza constante de los asteroides se debe a que el sistema solar interior está plagado de escombros procedentes de la formación de los planetas. Trozos de roca, níquel o hierro del tamaño de una montaña cruzan regularmente la trayectoria de la Tierra y, de vez en cuando, chocan contra ella.
"Vivimos en una galería de tiro cósmica", dijo Clark Chapman, científico planetario del Southwest Research Institute de Boulder (Colorado), en una Conferencia de Defensa Planetaria celebrada este mes en Washington.
Según Palmer, más de 140 cráteres de impacto marcan la superficie de la Tierra, cinco de ellos de entre 100 y 120 kilómetros de diámetro. Es de suponer que hay muchos más ocultos bajo el océano u obliterados por el paso del tiempo.
Chapman y un colega, David Morrison, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View (California), calculan que entre cinco y diez asteroides monstruosos de más de 10 kilómetros de ancho impactaron contra la Tierra en los últimos 500 años.
Hace 99 años, un meteorito de 50 metros de ancho explotó en el aire sobre una remota zona de Siberia, arrasando 830 millas cuadradas de bosque. Si hubiera caído cuatro horas más tarde, habría arrasado San Petersburgo. Unas horas más y habría devastado Bélgica.
Además de estos bombardeos aéreos, el peligro surge desde abajo en forma de supervolcanes, terremotos y los tsunamis que a veces les siguen.
Un terremoto en China en 1556 dejó 800.000 muertos. Otras 60.000 perecieron en Lisboa (Portugal) en 1775. Tokio y Yokohama perdieron 200.000 en 1923.
En 1815, una erupción masiva del volcán Tambora en Indonesia bloqueó el sol durante dos días, provocando un "año sin verano" en Europa y Norteamérica.
Otro volcán indonesio, el Krakatoa, dejó 40.000 muertos tras una erupción en 1883.
Hace unos 250 millones de años, al menos 240.000 millas cúbicas -sí, millas- de lava fundida brotaron de una cámara subterránea bajo Siberia, cubriendo un área del tamaño de Europa y contaminando la atmósfera con humos venenosos.
El mundo ha experimentado repetidos episodios de calentamiento global debido a causas naturales, no humanas: variaciones en el resplandor del sol, bamboleos en la órbita de la Tierra, emisiones masivas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
Estos periodos de calor se han alternado con largas glaciaciones que han desarraigado plantas y animales y llevado a muchos a la extinción.
Al menos en una ocasión, hace unos 600 millones de años, la Tierra estaba casi cubierta de nieve y hielo, y sólo asomaban las puntas de algunos volcanes. Los gases de efecto invernadero de los volcanes acabaron por calentar el planeta lo suficiente como para derretir la nieve y permitir que la vida floreciera de nuevo.
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