Traducido por el equipo de SOTT.net

Barrios, granjas y caminos son 1000 años más antiguos que los descubrimientos anteriores.
Lidar Map
© ANTOINE DORISON AND STÉPHEN ROSTAINUn mapa lidar de la ciudad de Kunguints, en la Amazonia ecuatoriana, revela antiguas calles bordeadas de casas.
Los arqueólogos creían que la antigua selva amazónica era un lugar inhóspito, escasamente poblado por bandas de cazadores-recolectores. Pero los restos de enormes excavaciones, pirámides y calzadas descubiertos en las dos últimas décadas desde Bolivia hasta Brasil han demostrado de forma concluyente que la Amazonia albergó grandes y complejas sociedades mucho antes de la llegada de los colonizadores europeos. Ahora, hay pruebas de que otra sociedad humana -la más antigua hasta la fecha- dejó su huella en la región: Una densa red de ciudades interconectadas, ahora oculta bajo la selva en el Valle de Upano de Ecuador, ha sido revelada por la tecnología de mapeo láser llamada lidar. Los asentamientos, descritos hoy en Science, tienen al menos 2.500 años de antigüedad, más de 1.000 años más que cualquier otra sociedad amazónica compleja conocida.

Lidar, que permite a los investigadores ver a través de la cubierta forestal y reconstruir los antiguos yacimientos que se encuentran debajo, "está revolucionando nuestra comprensión de la Amazonia en la época precolombina", afirma Carla Jaimes Betancourt, arqueóloga de la Universidad de Bonn que no participó en el nuevo trabajo. El hallazgo de una red urbana tan antigua en el valle del Upano pone de relieve la diversidad de las antiguas culturas amazónicas, desconocida durante mucho tiempo y que los arqueólogos están recién empezando a reconstruir.

Stéphen Rostain, arqueólogo del CNRS, la agencia nacional de investigación francesa, empezó a excavar en el valle de Upano hace casi 30 años. Su equipo se centró en dos grandes asentamientos, llamados Sangay y Kilamope, y encontró montículos organizados en torno a plazas centrales, cerámica decorada con pintura y líneas incisas, y grandes jarras que contenían restos de la tradicional chicha de cerveza de maíz. Las fechas de radiocarbono mostraron que los yacimientos de Upano estuvieron ocupados desde alrededor del 500 a.C. hasta entre el 300 y el 600 d.C. "Sabía que teníamos muchos montículos, muchas estructuras", dice Rostain. "Pero no tenía una visión completa de la región."

Earthen platforms in Nijiamanch,
© STÉPHEN ROSTAINUn gran complejo de plataformas de tierra en Nijiamanch, uno de los asentamientos urbanos del valle del Upano.
Eso cambió cuando el Instituto Nacional del Patrimonio Cultural de Ecuador financió un estudio lidar del valle en 2015. Aviones especialmente equipados emitieron pulsos láser en el bosque y midieron su trayectoria de retorno, revelando características topográficas que de otro modo serían invisibles bajo los árboles.

Los datos del lidar permitieron a Rostain y sus colaboradores ver las conexiones entre asentamientos y también descubrieron muchos más. "Cada día era Navidad, con un nuevo regalo", dice Rostain. El equipo identificó cinco grandes asentamientos y 10 más pequeños a lo largo de 300 kilómetros cuadrados en el valle del Upano, cada uno densamente ocupado con estructuras residenciales y ceremoniales. Las ciudades están intercaladas con campos de cultivo rectangulares y rodeadas de terrazas en las laderas de las colinas donde se plantaban cultivos como el maíz, la mandioca y el boniato hallados en excavaciones anteriores. Las ciudades estaban conectadas entre sí por caminos anchos y rectos, y había calles entre las casas y los barrios de cada asentamiento. "Estamos hablando de urbanismo", afirma Fernando Mejía, arqueólogo de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador y coautor del estudio.

Aunque los investigadores aún no saben cuánta gente vivía en el Valle de Upano, los asentamientos eran grandes: El núcleo de Kilamope, por ejemplo, abarca una superficie comparable en tamaño a la meseta de Giza, en Egipto, repleta de pirámides, o a la avenida principal de Teotihuacán, en México. El alcance de la modificación del paisaje de Upano rivaliza con el de las "ciudades jardín" del Clásico Maya, afirman los autores. Y lo descubierto hasta ahora "es sólo la punta del iceberg" de lo que podría encontrarse en la Amazonia ecuatoriana, afirma Mejía.

La red de caminos que conecta los yacimientos de Upano sugiere que todos existieron al mismo tiempo. Son un milenio más antiguas que otras sociedades amazónicas complejas, incluido Llanos de Mojos, un antiguo sistema urbano descubierto recientemente en Bolivia. Las ciudades del Valle de Upano eran más densas y estaban más interconectadas que los yacimientos de Llanos de Mojos, afirma Rostain. "Decimos 'Amazonia', pero deberíamos decir 'Amazonías'", para captar la antigua diversidad cultural de la región, afirma.

Los detalles de cada cultura, sin embargo, aún están saliendo a la luz. Los habitantes del valle del Upano y de los Llanos de Mojos fueron agricultores que construyeron carreteras, canales y grandes edificios cívicos o ceremoniales. Pero "apenas estamos empezando a entender cómo funcionaban estas ciudades", incluyendo cuánta gente vivía en ellas, con quién comerciaban y cómo eran gobernadas, dice Jaimes Betancourt, que estudia Llanos de Mojos.

Así que es demasiado pronto para comparar las ciudades de Upano con sociedades como la maya clásica y la teotihuacana, que eran "mucho más complejas y extensas", afirma Thomas Garrison, arqueólogo y geógrafo de la Universidad de Texas en Austin especializado en lidar y que no participó en el trabajo. Aun así, dice, "es asombroso que todavía podamos hacer este tipo de descubrimientos en nuestro planeta y encontrar nuevas culturas complejas en el siglo XXI."