Un estudiante de 15 años de Co Cork que descubrió un antibiótico natural en una planta de zarzamora de su jardín ha ganado el primer premio de la 54ª Exposición BT de Jóvenes Científicos y Tecnólogos.
© N/ADurante siglos, los herbolarios han utilizado el zumo de la fruta como tónico de hierro y las hojas para la disentería y otras infecciones bacterianas del estómago y las vías de eliminación.
"La gente se adentra en la selva amazónica en busca de nuevos antibióticos. Pero yo soy un chico de 15 años que ha encontrado esto en su propio jardín. Tiene que ser increíble", declaró a The Irish Times.
"Creo, sin faltar demasiado al respeto a la comunidad científica, que debería haber algunas conclusiones de esto. Le estamos dando demasiadas vueltas a la ciencia".
Su trabajo combinó botánica, microbiología y química analítica para demostrar su eficacia a la hora de matar el Staphylococcus aureus, un microbio que infecta a los seres humanos y es cada vez más resistente al tratamiento con antibióticos, sobre todo cuando se presenta en forma de infección hospitalaria MRSA. También demostró ser eficaz para matar Pseudomonas aeruginosa, un microbio potencialmente mortal, sobre todo para los enfermos de fibrosis quística.
Extrajo agentes antimicrobianos de partes aéreas de plantas y de sus raíces utilizando etanol y luego probó sus efectos antibióticos.
Herbolario
El estudiante de cuarto curso ha dedicado su trabajo a su abuelo, Eddie Lucey, conocido herbolario y profesor de ciencias en Bandon. Actualmente tiene 82 años y ayudaba a personas con problemas de salud utilizando hierbas cultivadas en su jardín, una tradición que se remonta a varias generaciones en su familia.
"Él ha inspirado mi trabajo. Estoy en deuda con él por mis conocimientos".
Simon, que tenía una foto enmarcada de su abuelo en el expositor de su proyecto, cree que está heredando esa rica tradición, pero de un modo diferente. De niño le encantaba la botánica, dijo, y eso creció con la ayuda de su profesora Karina Lyne hasta convertirse en un ávido interés por la microbiología. Espera seguir una carrera en el sector farmacéutico.
El profesor John O'Halloran, juez y catedrático de la categoría de ciencias biológicas y ecológicas, declaró: "Se trata de un proyecto realmente apasionante que explora la posibilidad de que el extracto de hoja de zarzamora controle las bacterias nocivas.
"Los inesperados hallazgos aportan un enfoque único para matar bacterias utilizando principios activos vegetales naturales. El rigor del planteamiento adoptado por Simon diferenció su proyecto del de sus competidores y lo convirtió en nuestro ganador absoluto."
Comentario: La investigación sigue su curso, pero un rápido vistazo a los estudios realizados hasta ahora muestra toda una serie de beneficios potenciales para la salud de la extendida y común planta de la zarzamora. Un ejemplo: