La cueva Ilsenhöhle, situada a unos 240 kilómetros al suroeste de la capital alemana, Berlín, es una estrecha caverna excavada por fuerzas naturales en un acantilado, en cuya cima se encuentra con orgullo el castillo y el pueblo de Ranis.
© Openfinal/ShutterstockArqueólogo trabajando
En la década de 1930, los arqueólogos excavaron la cueva y encontraron artefactos y huesos del hombre de Neandertal que datan de hace unos 43.000 años. Ahora, nuevas excavaciones en la cueva realizadas por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, y cuyos hallazgos acaban de publicarse en la revista Nature, han revelado algo totalmente inesperado. Fósiles y artefactos que datan de hace 47.500 años y que no provienen de los neandertales sino del Homo sapiens.
Y este descubrimiento significa que el Homo sapiens llegó a Europa central mucho antes de lo que se pensaba y que convivió aquí al lado de los neandertales.
Las capas de roca donde los excavadores de la década de 1930 hicieron su descubrimiento se conocen como Lincombian-Ranisia-Jerzmanowician (LRJ). Cuando los arqueólogos del Max Plank comenzaron estas excavaciones más recientes, esperaban desenterrar capas de roca LRJ intactas que contuvieran más restos del hombre de Neandertal.
"Tuvimos la suerte de encontrar una roca de 1,7 metros de espesor que las excavadoras anteriores no habían podido superar", dijo Marcel Weiss, arqueólogo de la FAU Erlangen que formó parte del equipo de excavación. 'Después de retirar esa roca a mano, finalmente descubrimos las capas LRJ e incluso encontramos fósiles humanos. Esto fue una gran sorpresa, ya que antes no se conocían fósiles humanos en el LRJ, y fue una recompensa por el arduo trabajo en el sitio".
Nunca antes se habían encontrado signos de Homo sapiens en la roca LRJ de esta parte de Europa. "Los artefactos de piedra que se pensaba que fueron producidos por los neandertales eran, de hecho, parte del primer conjunto de herramientas del Homo sapiens", afirmó Jean-Jacques Hublin, profesor de paleoantropología en el Collège de France. "Esto cambia fundamentalmente nuestro conocimiento previo sobre este período de tiempo: el Homo sapiens llegó al noroeste de Europa mucho antes de la desaparición del neandertal en el suroeste de Europa".
Pero no fueron sólo huesos humanos y de neandertal los que se descubrieron en la cueva. También había muchos huesos de animales, incluidos osos de las cavernas y hienas, que probablemente también utilizaban la cueva como refugio cuando los humanos no estaban presentes. Y había huesos de animales que probablemente fueron cazados por los pueblos que vivían en esta cueva. Estos animales incluían renos (el mundo era mucho más frío en aquel entonces y esta parte de Alemania habría tenido un clima más parecido al de Escandinavia hoy), caballos e incluso rinocerontes lanudos. Al aplicar pruebas genéticas a estos huesos y otros artefactos encontrados dentro de la cueva, los investigadores pudieron confirmar la presencia de ADN humano. Una vez establecido esto, los investigadores aplicaron técnicas de datación por radiocarbono para datar la ocupación de las cuevas por parte del Homo sapiens hace 47.500 años. Una fecha que revoluciona nuestras ideas sobre la cronología y la historia de los asentamientos en Europa al norte de los Alpes.
Comentario: Los descubrimientos en China apuntan a la presencia humana hace 45.000 años, y hay evidencia de actividad humana en Nuevo México que se remonta a hace 37.000 años, por lo que parece que es sólo cuestión de tiempo antes de que nuevos hallazgos retrasen las fechas mucho, mucho más; lo que probablemente también mostrará cómo no todos los humanos se originan "saliendo de África":
Véase también (en inglés):