¿Cómo sobrevivieron los humanos solos durante 1.000 años en islas desiertas frente a África?
© Jack Montgomery/FlickrEstas cuevas fueron el hogar de los habitantes originales de Gran Canaria.
Su cuerpo traicionaba los rigores de la vida en su árido afloramiento volcánico. Sus molares estaban desgastados casi hasta las encías por haber triturado raíces fibrosas de helechos silvestres. Sus antepasados aquí habían cultivado trigo, pero él y sus contemporáneos sólo cultivaban cebada y criaban cabras como ganado. Sus genes contenían evidencia de que sus padres estaban estrechamente relacionados, como muchas de las aproximadamente 1.000 personas de la isla, que no se habían mezclado con forasteros durante siglos. Además, como muchos de sus compañeros isleños, mostraba signos de una antigua lesión en la cabeza, probablemente sufrida en una pelea.
"Esta población enfrentó muchos desafíos", dice el arqueólogo Jonathan Santana de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). "La supervivencia en esta isla era un desafío todos los días".
© W. Cornwall/ScienceLos antiguos habitantes de El Hierro, la más pequeña de las Islas Canarias, desgastaban sus dientes al comer plantas silvestres resistentes.
Al aplicar las últimas herramientas arqueológicas a este tesoro de material, Santana y otros arqueólogos locales están desenterrando sus historias, arrojando luz sobre enigmas que han desconcertado a los arqueólogos desde el siglo XIX. Por ejemplo, ¿cómo llegaron y sobrevivieron en el archipiélago personas sin aparentes habilidades marineras? ¿Por qué sus cultivos y culturas diferían de una isla a otra a pesar de su origen común? Las respuestas ofrecen información sobre cómo las sociedades humanas afrontan y responden a entornos desafiantes, dice Scott Fitzpatrick, arqueólogo de la Universidad de Oregón que estudia las culturas insulares. "Las Canarias han sido una especie de enigma".
El archipiélago canario se asienta como una pequeña tilde curva a 100 kilómetros de la costa norte de África (ver mapa a continuación). Sus islas principales varían en tamaño desde El Hierro, la más pequeña con 269 kilómetros cuadrados, hasta Tenerife, más de siete veces más grande, aproximadamente el tamaño de Maui. Los volcanes de las islas, algunos de los cuales todavía están activos, alcanzan hasta 3.718 metros. La vegetación varía desde cactus secos hasta matorrales con acebuches y enebros. En algunas islas, los bosques siempre verdes de pinos y laureles prosperan gracias a la humedad que traen los vientos alisios del noreste.
© (Graphic) M. Hersher/Science; (Data) Ancient World Mapping Center/University of North Carolina at Chapel HillEn los primeros siglos de nuestra era, cuando el Imperio Romano estaba en su apogeo, pobladores del norte de África colonizaron las Islas Canarias, un árido archipiélago volcánico. Los indicios apuntan a un contacto escaso o nulo con el continente durante los 1.000 años siguientes.
Los arqueólogos europeos estaban fascinados con los primeros canarios. Los franceses pensaban que los primeros pobladores eran cromagnon, como los pueblos prehistóricos de Francia; Los arqueólogos alemanes pensaron que debían ser arios; los españoles pensaban que eran parientes de la Edad de Piedra de los mismos norteafricanos que se asentaron en la Península Ibérica. Más recientemente, los propios arqueólogos canarios han comenzado a liderar las investigaciones. Han aprovechado evidencia que incluye huesos antiguos, genes de personas vivas y granos de cebada de 1.000 años de antigüedad.
Al analizar ADN antiguo de huesos datados por radiocarbono, los arqueólogos han descubierto en los últimos 15 a 20 años que los primeros isleños tenían los vínculos genéticos más fuertes con las culturas amazigh del noroeste de África, también conocidas como bereberes. Las inscripciones rupestres de las islas también reflejan los alfabetos amazigh. Hace dos mil años, el norte de África albergaba una variedad de sociedades amazigh, desde pastores de rebaños en tribus rurales hasta reinos con grandes centros urbanos fuertemente influenciados por la cultura romana.
En el último estudio genético, publicado en Nature Communications en 2023, un equipo dirigido por la genetista Rosa Fregel de la Universidad de La Laguna secuenció los genomas completos de 49 individuos antiguos que abarcaban todas las islas principales y databan de aproximadamente del 300 al 1500 d.C. Su equipo descubrió que distintos grupos genéticos, cada uno vinculado a poblaciones amazigh, se habían asentado en los grupos de islas occidentales y orientales.
Pero el ADN no explica cómo los primeros colonos cruzaron el golfo desde el continente. Peter Mitchell, arqueólogo de la Universidad de Oxford, descarta la especulación de que fueron deportados a las islas por los romanos que se expandieron hacia África en el siglo I d.C. La evidencia arqueológica y escrita muestra que los romanos conocían las islas y operaron brevemente una fábrica de tintes en un pequeño asentamiento allí, extrayendo un preciado tono púrpura de un caracol marino. Pero Mitchell dice que los romanos no tenían la práctica de deportar comunidades en gran escala, y generalmente optaban por matar o esclavizar a grupos problemáticos.
En cambio, Mitchell sugiere que los colonos amazigh se hicieron a la mar para escapar de los conflictos provocados por un clima seco o la expansión romana. Algunas islas podrían haber parecido un oasis en comparación con el desierto del que procedían aquellos colonos. "La gente podría pensar que, cruzar el Atlántico para llegar hasta aquí, valdría la pena. Nunca habíamos visto tantos árboles", dice Mitchell.
Santana plantea la hipótesis de que las habilidades marítimas de la gente disminuyeron con el tiempo porque tenían pocos incentivos para cruzar el océano para comerciar. La roca volcánica de las islas no contiene minerales metálicos valiosos y el suelo seco producía poca comida de sobra. "No valía la pena", dice Santana.
Comentario: Debido al terreno árido y no extremadamente fértil de las islas con menor precipitación, habría tenido sentido que sus habitantes se hicieran a la mar para conseguir comida extra en forma de pescado, sin embargo esto no ocurrió.
Una oscura entrada a una cueva atrae desde el centro de un acantilado de 140 metros de altura que flanquea un estrecho valle en Gran Canaria. Jacob Morales, arqueobotánico de la ULPGC, se agacha al final de una cornisa, mientras el viento le azota la cara. Debajo de él se encuentra un paisaje de arbustos raquíticos, pastos secos y crestas rocosas y escarpadas que el filósofo y poeta español Miguel de Unamuno describió una vez como "una tempestad petrificada". Una brecha de 2 metros de roca escarpada separa a Morales de la caverna.
Morales no planea cruzar ese muro en blanco hoy. Pero en 2011, superó su miedo a las alturas y subió a la cueva con la ayuda de cuerdas colocadas por un escalador. Los investigadores del museo arqueológico local se preguntaron por qué se molestaba, recuerda. Otros arqueólogos habían entrado en la cueva ya en la década de 1980 y se llevaron los artefactos obvios: trozos de cestería y cerámica. Pero Morales estaba cazando presas más pequeñas. Tamizando montones de sedimentos, seleccionó pequeños fragmentos de semillas que representaban una rica variedad de alimentos: cebada, trigo duro, lentejas, habas e higos. La datación por radiocarbono reveló que las semillas tenían hasta 1000 años; todos fueron anteriores a la llegada de los europeos. "Es una conservación asombrosa", dice.
© Ernesto MartinLos arqueólogos han encontrado más de 50 antiguos graneros en los acantilados de Gran Canaria, algunos de los cuales todavía contienen semillas de cebada, trigo e higos.
Los graneros y su variedad de alimentos también sugieren que Gran Canaria, donde las tierras altas centrales capturan hasta 1 metro al año de lluvia en comparación con 10 a 20 centímetros en otros lugares, era una de las islas más productivas del archipiélago. Incluso hoy, la mesa que corona el acantilado sobre el granero "es el mejor lugar para cultivar cebada en esta zona", dice Morales.
La cebada que se cultiva allí hoy tiene su origen en los antiguos graneros. Morales e investigadores suecos analizaron el ADN de semillas de cebada encontradas en viviendas y graneros de tres islas que datan de hace entre 1.000 y 600 años. Cada isla tenía una cepa diferente que descendía de una única variedad compartida, que a su vez se separó de la cebada africana hace unos 2.000 años, según estimaciones genéticas. Todas las cepas eran genéticamente distintas de la cebada europea y norteafricana actual. El equipo también analizó otros cultivos; Semilla por semilla, reunieron evidencia de que un "paquete" similar de cultivos africanos domesticados llegó con los primeros pobladores de cada isla.
© W. Cornwall/ScienceLos científicos reconstruyeron la dieta de los antiguos canarios buscando en sedimentos fragmentos de semillas (primera imagen). El ADN de semillas enteras, como la cebada antigua (segunda imagen), ayudó a revelar las raíces de la agricultura insular.
La diferenciación genética de la cebada se refleja en la gente del archipiélago, pintando un cuadro de profunda separación tanto de las otras islas como del continente. Por ejemplo, la división genética entre los pueblos que colonizaron las islas occidentales y orientales persistió incluso en restos que datan de cientos de años después de la colonización de las islas. "Si la migración fuera algo muy común entre islas, no deberíamos ver dos grupos [persistiendo]", dice Fregel.
Aún así, algunos arqueólogos ven signos de nuevas llegadas, al menos a Gran Canaria, en cambios en la forma en que se trataba a los muertos. Los primeros entierros, alrededor del año 300 d.C., fueron enterrados de forma comunitaria en cuevas, afirma Verónica Alberto-Barroso, arqueóloga de la ULPGC. Alrededor del año 600 d.C., algunas personas comenzaron a enterrar cuerpos en tumbas individuales al aire libre hechas de rocas apiladas, una tendencia que duró unos 500 años. Luego, alrededor del año 1200 d.C., se hicieron populares los fosos y tumbas revestidos de piedra. Alberto-Barroso y sus colegas también notan cambios simultáneos en el lugar donde vivía la gente en la isla y los tipos de casas y cerámicas que fabricaban. Concluyen que durante estos períodos podrían haber llegado nuevos grupos norteafricanos con nuevas prácticas culturales.
© M. Hersh/Science
En El Hierro, Fregel analizó variantes genéticas compartidas en cuatro individuos que murieron entre los siglos XIII y XV. Ninguna de estas personas estaba directamente relacionada, pero las similitudes en su ADN sugerían un ancestro común reciente, una señal de un cuello de botella en la población. Al parecer, la población se desplomó alrededor del siglo IX, mucho después de que se colonizaran las islas. "Fue súper drástico", dice Fregel.
La aparente crisis del siglo IX coincide con el inicio de temperaturas globales más cálidas que el promedio, en una época conocida como el Período Cálido Medieval. Fregel se pregunta si el calor podría haber provocado cambio climático y hambruna. Pero el ADN antiguo de 34 personas en las más pobladas Tenerife y Gran Canaria no muestra signos de un colapso poblacional.
"Para mí eso es lo más interesante", dice Fregel. "Imaginábamos que todas las islas serían iguales. Nos estamos dando cuenta de que cada isla tenía un escenario diferente".
La gente de todas las islas muestra signos similares de penuria. En el laboratorio del sótano de Santana en Gran Canaria, el cráneo del joven anónimo de El Hierro descansa sobre una mesa en una bandeja de plástico junto a otros nueve. Muchos cráneos tienen pequeñas abolladuras, algunas del tamaño de monedas de cinco centavos y otras de dólares de plata: marcas de golpes. "La tasa de violencia interpersonal es muy, muy alta", dice Santana.
En Gran Canaria, Alberto-Barroso y sus colegas informaron en 2018 que el 27% de los 347 cráneos de adultos recolectados en cuevas funerarias mostraron signos de trauma, generalmente mucho antes de que la persona muriera. Aproximadamente un tercio de los cráneos masculinos resultaron dañados y casi el 20% de los cráneos femeninos. La mayoría de las heridas fueron causadas por algo parecido a un garrote o una piedra en el lado izquierdo de la parte frontal del cráneo, lo que corresponde a una pelea cara a cara. La tasa de lesiones es mucho mayor que en otros sitios de enterramiento antiguos, incluidos los de la Península Ibérica, Nueva Guinea y las Islas Salomón, informaron los investigadores.
Otras islas son aún más extremas, según una investigación inédita de Hemmamuthé Goudiaby, arqueólogo de Archaïos, una empresa arqueológica. Por ejemplo, de 82 cráneos de El Hierro, el 50% de los cráneos masculinos y el 28% de los cráneos femeninos muestran signos de trauma. "Estas poblaciones que parecen tener una mayor incidencia de violencia interpersonal son también las que viven en islas con menos recursos disponibles", señala Goudiaby.
Él y Santana sugieren que la violencia ritualizada (peleas o duelos orquestados) podría haber servido como una forma de abordar los conflictos en comunidades donde había escasez de alimentos y había pocas opciones para marcharse a otro lugar.
© Desenfoque ProduccionesLa genetista Rosa Fregel recoge una muestra de los restos de una mujer que vivió en Gran Canaria entre el 600 y el 900 d.C.
Destaca que las primeras sociedades canarias mostraron una notable adaptabilidad. Es casi seguro que los primeros pobladores procedían de lugares con metalurgia; sin embargo, ante un mundo sin minerales metálicos, reinventaron las herramientas de piedra, madera y hueso. Y disfrutaron de una vida culturalmente rica, como lo demuestran los intrincados tapices tejidos, las estatuillas de arcilla, los grabados en piedra y, en la pared de al menos una cueva de Gran Canaria, elaboradas pinturas geométricas que pueden representar un sistema de calendario.
Entonces llegaron los europeos. La violencia de la vida tradicional canaria palidece en comparación. El primer contacto conocido se produjo a principios del siglo XIII, cuando el navegante italiano Lancelotto Malocello se estableció en la isla que hoy se conoce como Lanzarote. En 1402, los soldados de la monarquía castellana de España desembarcaron con fuerza en Lanzarote, comenzando un siglo de conquista que terminó en 1496 con la victoria española sobre los guerreros indígenas en Tenerife. Los indígenas fueron asesinados, esclavizados, asimilados por la fuerza o deportados, salvo unos pocos dispersos. En Gran Canaria, una población indígena estimada entre 10.000 y 60.000 personas se redujo a tan solo 2.000.
El genocidio estaba casi completo. Ninguna comunidad indígena canaria sobrevive hoy. Sólo quedan fragmentos de lenguaje, como nombres de lugares, comidas o líderes famosos. Y, sin embargo, aún persisten vestigios de los primeros colonos. "Nos dijeron que todos los indígenas habían desaparecido", dice Santana. "No es cierto. Lo sabemos por los resultados del ADN".
En una serie de artículos que comenzaron a principios de la década de 2000, Fregel y sus colegas descubrieron que, en promedio, entre el 15% y el 20% del ADN de los isleños actuales proviene de fuentes indígenas. Los periódicos locales anunciaron con orgullo los hallazgos, al igual que el descubrimiento de Morales y sus colegas de que la cebada canaria actual es genéticamente similar a la antigua variedad isleña.
© W. Cornwall/ScienceLa cebada que se cultiva hoy en Gran Canaria está relacionada con las semillas que Jacob Morales encontró en antiguos graneros de la isla
"Tu genoma te cuenta una historia sobre tus antepasados. Pero tu identidad está definida por tu experiencia, tu familia, tus amigos", dice Fregel, que nació y creció en Tenerife. Cuando analizó su ADN, resultó que aproximadamente un 20% era indígena. "No me sentiría menos canario si mi ADN fuera de otra región".
Aún así, sus hallazgos y los de Santana y Morales han reforzado una identidad canaria moderna que surgió cuando el país superó el conformismo nacionalista impuesto bajo el dictador español Francisco Franco, quien murió en 1975. Un año después, cuando nació Morales, su tío pagó a su madre el equivalente a 60 euros para que le diera a Morales un segundo nombre que evocara a un antiguo líder canario: Bentejui.
Morales dice que su trabajo puede ayudar a "construir memoria y, por tanto, identidad, para personas que tenían muy poca documentación histórica". En un ejemplo, chefs y cerveceros canarios se han puesto en contacto con los científicos sobre el uso de cebada con ADN rastreado hasta la antigua cepa canaria. "Realmente se perdió mucho conocimiento cuando los españoles conquistaron las islas", dice Jenny Hagenblad, genetista de evolución de plantas en la Universidad de Linköping que trabaja con Morales. "Es genial que podamos superar esta pérdida de información y que, en cierto sentido, podamos comer las mismas cosas. Es un vínculo muy vivo con el pasado".
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Lectura adicional (en inglés):