© Twentieth Century FoxEscena de "El Día de Mañana"
Los expertos afirman que, en cuestión de años, el deshielo de los glaciares podría detener la corriente del Golfo, el sistema de corrientes que aporta calor al hemisferio norte.
Sin esta fuente de calor adicional, las temperaturas medias podrían descender varios grados en Norteamérica, partes de Asia y Europa, y la población vería "consecuencias graves y en cascada en todo el mundo".
Los científicos advierten que una interrupción brusca de las corrientes del Océano Atlántico parece más probable que nunca, ya que las simulaciones por ordenador indican que se avecina un punto de inflexión "similar a un acantilado" en un futuro próximo.
© CopyrightEn algunas partes de Europa, el colapso de un gran sistema de corrientes oceánicas llamado AMOC podría provocar un descenso de la temperatura de más de 3°C en 10 años.
"Nos estamos acercando al colapso, pero no estamos seguros de cuánto", afirma el autor principal, Rene van Westen, científico del clima y oceanógrafo de la Universidad de Utrecht. "Nos dirigimos hacia un punto de inflexión."
Según van Westen, "la pregunta del millón" es cuándo se producirá una catástrofe meteorológica mundial como la de El Día de Mañana.
Por desgracia, de momento no podemos responder a esa pregunta", afirma. También depende del ritmo del cambio climático que induzcamos como humanidad".
La Corriente del Golfo forma parte de un sistema de corrientes mucho más amplio, denominado oficialmente Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés). Descrita como "la cinta transportadora del océano", transporta agua caliente cerca de la superficie del océano hacia el norte, desde los trópicos hasta el hemisferio norte. Cuando el agua templada llega al Atlántico Norte (alrededor de Europa, el Reino Unido y la costa este de Estados Unidos), libera el calor y se congela.
Al formarse este hielo, la sal se queda en el agua del océano. Debido a la gran cantidad de sal en el agua, ésta se vuelve más densa, se hunde y es arrastrada hacia el sur en las profundidades. Finalmente, el agua es arrastrada de nuevo hacia la superficie y se calienta en un proceso llamado afloramiento, completando el ciclo.
Los científicos creen que la AMOC aporta tanto calor al hemisferio norte que, sin él, grandes zonas de Europa podrían congelarse.
© CopyrightConocida formalmente como Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), impulsa la Corriente del Golfo que lleva agua cálida desde el Golfo de México hasta la costa noreste de Estados Unidos.
¿QUÉ ES LA AMOC?Estudios anteriores ya han demostrado que, debido al cambio climático, la AMOC se está ralentizando.
La Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC) es un componente importante del sistema climático de la Tierra.
Este flujo transporta agua cálida y salada desde las capas superiores del Atlántico hacia el norte, y agua dulce más fría desde las profundidades del Atlántico hacia el sur.
Este sistema de circulación oceánica transporta una cantidad sustancial de calor desde los Trópicos y el Hemisferio Sur hacia el Atlántico Norte, donde el calor se transfiere a la atmósfera.
Unos niveles elevados de dióxido de carbono provocarían el deshielo del Ártico y de Groenlandia, aumentando la cantidad de agua dulce que escurre hacia el océano.
Este aumento de agua dulce perturbaría la AMOC, que depende de un equilibrio entre agua dulce y salada.
El motor de esta cinta transportadora se encuentra frente a las costas de Groenlandia, donde, a medida que se derrite más hielo debido al cambio climático, fluye más agua dulce hacia el Atlántico Norte y lo ralentiza todo. El nuevo estudio prevé que una parada brusca de la AMOC podría producirse en las próximas décadas, y no en los próximos siglos como se pensaba anteriormente.
Los investigadores diseñaron una simulación por ordenador en la que pudieron medir un debilitamiento repentino de la circulación oceánica.
La simulación introdujo agua dulce en el océano Atlántico y, como resultado, la fuerza de circulación disminuyó gradualmente hasta alcanzar un "punto de inflexión" crítico y colapsarse.
Según los resultados, el clima europeo se enfriará unos 1ºC por década, y algunas regiones incluso experimentarán un enfriamiento de más de 3ºC por década, mucho más rápido que el calentamiento global actual, de unos 0,2ºC por década.
Además de sumir a los países en un profundo frío, esto extendería el hielo ártico más al sur, aumentaría aún más el calor en el hemisferio sur, cambiaría los patrones de precipitaciones globales y perturbaría la selva amazónica.
Otros científicos afirman que sería una catástrofe que podría causar escasez de alimentos y agua en todo el mundo.
© CopyrightColapso de la AMOC: Cambiaría el clima en todo el mundo porque supondría el cierre de una de las fuerzas climáticas y oceánicas clave del planeta. Disminuiría las temperaturas del noroeste de Europa entre 5 y 15 grados Celsius a lo largo de varias décadas.
Lo único que no pudieron identificar es cuándo se alcanzará exactamente este punto de inflexión, aunque faltan al menos décadas, si no más.
Tim Lenton, catedrático de cambio climático de la Universidad de Exeter, que no participó en el estudio, declaró:
'La investigación argumenta de forma convincente que la AMOC se aproxima a un punto de inflexión, basándose en un indicador de alerta temprana sólido y de base física. Lo que no puede decir (y no dice) es cuán cerca está el punto de inflexión, porque, como demuestra, no hay datos suficientes para hacer una estimación estadísticamente fiable al respecto.'El estudio se ha publicado en la revista Science Advances.
¿Cómo sería el mundo si colapsara la Corriente del Golfo?
Si la AMOC colapsara, llegaría mucho menos calor a Europa occidental y la región se vería sumida en inviernos muy rigurosos, el tipo de escenario representado de forma extrema en la película El Día de Mañana.
Hasta el siglo XIX se mantuvo relativamente estable, pero la corriente disminuyó cuando terminó la llamada "Pequeña Edad de Hielo" en 1850.
Las temperaturas bajaron lo suficiente como para que el río Támesis se congelara por completo y los registros muestran a londinenses cruzando la vía fluvial a pie.
El último colapso se produjo probablemente al final de la última Edad de Hielo, hace 12.000 años, y provocó un descenso de la temperatura de entre 5 °C y 10 °C en Europa occidental.
Si se produjera otro colapso, no sólo los inviernos europeos serían mucho más fríos, sino que las sequías, tormentas y olas de calor en verano serían probablemente más frecuentes.
El nivel del mar podría subir hasta casi 20 pulgadas en la cuenca del Atlántico Norte, que rodea la costa oriental de Estados Unidos.
Esto acabaría empujando a los habitantes de la costa hacia el interior para escapar de las inundaciones. Se produciría un colapso generalizado de los ecosistemas de las profundidades marinas.
En Estados Unidos, Florida se vería especialmente afectada, ya que el flujo de agua hacia el norte se detendría y se acumularía en la costa.
Un estudio publicado el año pasado analizaba cómo el cese de la AMOC podría afectar específicamente al Reino Unido.Investigadores de la Universidad de Exeter realizaron un modelo informático y descubrieron que en 2080 el clima sería 3,4 °C más frío que el año pasado.© CopyrightLa Pequeña Edad de Hielo, un periodo frío de siglos que duró hasta aproximadamente 1850. Los expertos creen que cuando el Atlántico Norte empezó a calentarse hacia el final de la Pequeña Edad de Hielo, el agua dulce perturbó el sistema. En la imagen, Thames Frost Fair, 1683-84, por Thomas Wyke.
Las precipitaciones durante el periodo vegetativo descenderían de 123 mm, añadieron.
Según Ars Technica, esto bastaría para reducir la superficie cultivable del Reino Unido del 32% a sólo el 7%, lo que afectaría enormemente a la producción de alimentos.
Los efectos no se dejarían sentir sólo en Europa y Estados Unidos, ya que las previsiones también apuntan a que el colapso de la AMOC también aumentaría la sequía en el Sahel, en África.
Comentario: ¿El deshielo de los glaciares? El calentamiento del Ártico forma parte del ciclo normal de la "edad de hielo" de la Tierra.
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