Un pez de madera podría ayudar a los lingüistas a aprender más sobre el sistema de escritura conocido como rongorongo.

El pez está cubierto de hileras de glifos estilizados. Algunos se parecen a formas humanas, animales y plantas, mientras que otros son más abstractos: círculos, cruces, galones, rombos. Se trata del rongorongo, el único sistema de escritura indígena que se desarrolló en Oceanía antes del siglo XX y, según James Grant-Peterkin, autor de A Companion to Easter Island, uno de "los últimos misterios que quedan en la Isla de Pascua".
Conocida localmente por su nombre polinesio Rapa Nui, la Isla de Pascua es la isla habitada más remota de la Tierra, a más de 2.000 kilómetros de su vecino poblado más cercano. Según la tradición oral, las tablillas de rongorongo fueron traídas hasta aquí por los primeros pobladores, que llegaron entre los años 800 y 1200, probablemente procedentes de las islas Marquesas o Gambier, hoy parte de la polinesia francesa. Los académicos no están de acuerdo sobre cuándo surgió el sistema de escritura. Algunos creen que fue mucho antes del contacto europeo, que comenzó cuando el navegante holandés Jacob Roggeveen llegó a la isla el domingo de Pascua de 1722, mientras que otros argumentan que surgió en la década de 1770, después de que el pueblo rapanui vio la escritura europea por primera vez durante una expedición española a la isla.

Pero el conocimiento nunca se perdió por completo, dice Steven Roger Fischer, ex director del Instituto de Lenguas y Literaturas Polinesias en Auckland, Nueva Zelanda, y autor de La isla del fin del mundo, Una historia de la escritura y Una historia de la lectura. "Varios rapanui todavía recordaban las tradiciones, algunos cánticos y costumbres, y transmitían algunas de estas cosas a los visitantes extranjeros hasta bien entrada las dos primeras décadas del siglo XX".
Algunos de estos visitantes tomaron notas de lo que habían oído sobre el rongorongo y, a lo largo de los años, ha habido varios intentos de descifrar la escritura, pero ha resultado una tarea difícil. Un problema es la falta de datos. Sólo han sobrevivido 26 objetos de rongorongo: el del Museo Rapa Nui es una réplica y todos los originales se encuentran en el extranjero, predominantemente en Europa, Estados Unidos y Chile continental. Algunos tienen sólo unas pocas líneas de texto. "Algunos grabados rupestres de la isla [tienen símbolos individuales que] son muy similares al rongorongo, pero no hay una línea de texto en ninguna parte", dice Grant-Peterkin.
Fischer cree que logró un gran avance en la década de 1990 al encontrar la clave de la estructura de la escritura. Dice que la mayoría de los ejemplos supervivientes de rongorongo parecen ser "cosmogonías" (historias sobre la creación del universo y el mundo natural) que reproducen "una antigua tradición oral de la Polinesia Oriental, que los primeros colonos habrían traído consigo". Basado en años de investigación, detallada en su libro Rongorongo: The Easter Island Script, Fischer sostiene que las similitudes del idioma con la escritura occidental son pocas, principalmente solo la linealidad y la dirección de lectura de izquierda a derecha. "Es una escritura logográfica o de escritura de palabras, en el sentido de que cada glifo o signo [representa] un objeto cuyo nombre debe pronunciarse en voz alta. Sin embargo, estos glifos son meras indicaciones nominales, lo que deja al lector que canta completar, de memoria, un una gran cantidad de texto no escrito."

Pakarati, que subraya la importancia de incluir a los rapanui en los esfuerzos por descifrar las tablillas, no es optimista respecto a que el rongorongo llegue a comprenderse del todo. No obstante, la escritura sigue generando un gran orgullo en la isla, así como intriga. "Es una fuente de gran admiración y asombro hacia nuestros antepasados", afirma. "Pero, por otro lado, [es] un misterio tanto para nosotros como para el resto del mundo".
Comentario: Nature acaba de publicar un nuevo artículo sobre la datación de la aparición del rongorongo: Véase también (en inglés):
El otro misterio de la Isla de Pascua