La actividad sísmica récord en la costa de la isla de Vancouver apunta al nacimiento de nueva corteza oceánica.
© Paul Biris via Getty ImagesEl puerto de Victoria, en la isla canadiense de Vancouver, está cerca de la dorsal de Juan de Fuca, donde los investigadores han medido recientemente casi 2.000 terremotos en un solo día.
Los seísmos no suponen ninguna amenaza para las personas. Son relativamente pequeños y se centran en un lugar llamado Endeavour, a unas 150 millas (240 kilómetros) de la costa de la isla de Vancouver. Este lugar alberga una serie de fuentes hidrotermales y se encuentra en la dorsal de Juan de Fuca, donde el fondo del océano se está separando. Esta zona está separada de la zona de subducción -región en la que una placa tectónica se hunde en el manto por debajo de otra placa-, más próxima a la costa, que puede provocar grandes terremotos destructivos, explica Zoe Krauss, doctoranda en geofísica marina de la Universidad de Washington.
"En realidad, las dorsales oceánicas no son capaces de producir terremotos tan grandes, no muy por encima de una magnitud cinco", dijo Krauss a Live Science. "Esto no va a desencadenar 'el grande' en la zona de subducción".
Según Krauss, los seísmos son interesantes desde el punto de vista científico porque pueden revelar detalles sobre cómo se separa el fondo oceánico y se forma nueva corteza. En el emplazamiento del Endeavour, la placa del Pacífico y la placa de Juan de Fuca se están separando. Este estiramiento crea largas fallas lineales y adelgaza la corteza, lo que permite la ascensión del magma. Cuando el magma llega a la superficie, se enfría y endurece, convirtiéndose en nueva corteza oceánica.
El yacimiento del Endeavour se monitoriza continuamente como parte de los Experimentos Submarinos en Red de Series Temporales del Pacífico Nororiental (NEPTUNE), dirigidos por Ocean Networks Canada. Desde 2018, la región se ha vuelto más activa sísmicamente, dijo Krauss. El 6 de marzo, sin embargo, la actividad se volvió salvaje, con al menos 200 pequeños terremotos sacudiendo el fondo marino por hora. En total, los investigadores detectaron unos 1.850 seísmos en un solo día.
"La gran mayoría son de magnitud inferior a uno. Son pequeños estallidos", explica Krauss. "Pero es muy interesante porque nos permite rastrear dónde suceden las cosas, dónde se rompen y dónde se mueven".
Según Krauss, lo más probable es que los temblores se deban a que el fondo marino está estirado al máximo y ha acumulado una gran tensión. En la zona del Endeavour, esto ocurre cuando las placas se separan aproximadamente 1 metro, y la tensión se alivia cuando el magma asciende por la corteza adelgazada y se enfría.
Esto ocurre en un ciclo de aproximadamente 20 años, dijo, lo que sitúa a la zona justo en la fecha prevista: La última vez que se produjo un movimiento sísmico de este tipo fue en 2005.
Desde el 6 de marzo, la actividad sísmica se ha calmado, aunque a un nivel de fondo ligeramente elevado, según Krauss. Ella y sus colegas están ahora vigilando de cerca. La monitorización continua del yacimiento Endeavour comenzó en 2011, por lo que el equipo no ha tenido acceso a datos casi en tiempo real de una intrusión de magma como esta antes. Tienen muchas preguntas, desde el impacto en el sistema de respiraderos hidrotermales hasta la fuente del magma que acabará formando la nueva corteza.
"Gran parte son preguntas científicas fundamentales sobre cómo se forma la corteza terrestre, por qué estos fenómenos empiezan donde empiezan y cuál es exactamente el desencadenante que trae el magma". afirma Krauss. Por ahora, ella y su equipo están a la espera de ver qué ocurre a continuación.
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