Quince raros asteroides que muestran propiedades "activas" muy inusuales han sido detectados como parte de un esfuerzo internacional de voluntarios para desentrañar los misterios de una peculiar variedad de objetos espaciales.
© Colin Orion Chandler/University of WashingtonUna cola de cometa procedente del asteroide 2015 VA108, uno de los asteroides activos detectados por voluntarios del proyecto de ciencia ciudadana "Asteroides Activos" de la NASA.
Fundado por el doctor Colin Orion Chandler, científico de la Universidad de Washington y del Instituto DiRAC, el proyecto Asteroides Activos sigue aprovechando el trabajo de los voluntarios en su búsqueda continua de asteroides que posean estas propiedades inusuales.
Lo que hace que estos objetos "activos" sean tan raros es que poseen rasgos que difuminan los límites entre los asteroides y otros tipos de objetos celestes, ya que algunos de ellos poseen colas como los cometas, mientras que otros están envueltos en bolsas de polvo o gas.
Desde su primer descubrimiento en 1949, sólo se han descubierto unas pocas docenas de estos raros asteroides.
Según la NASA, las propiedades que muestran estos objetos ponen en tela de juicio nuestras ideas convencionales sobre los objetos del sistema solar y ofrecen oportunidades para obtener nuevos conocimientos sobre el comportamiento y los orígenes de estos raros asteroides "activos".
Entre las cosas que los astrónomos esperan aprender del estudio de estos objetos se encuentran conocimientos sobre la evolución del sistema solar y la formación de los planetas, así como pistas sobre los orígenes del agua en la Tierra.
Los asteroides activos también pueden proporcionar valiosos recursos para futuras misiones espaciales, ya que el hielo de sus colas podría utilizarse para diversas aplicaciones en el espacio profundo, incluido el suministro de aire respirable, para ayudar a alimentar las naves espaciales en misiones largas.
Las quince nuevas incorporaciones al creciente número de asteroides activos actualmente conocidos se describen en un nuevo artículo publicado en la revista Astronomical Journal.
Para muchos de los participantes en el proyecto Asteroides Activos, ayudar a detectar estos extraños objetos espaciales ha sido una experiencia que les ha cambiado la vida. Virgilio Gonano, astrónomo aficionado italiano y uno de los voluntarios que ayudaron a hacer los descubrimientos, dijo que era un "sueño hecho realidad" poder formar parte de semejante esfuerzo.
Tiffany Shaw-Diaz, voluntaria de Dayton (Ohio), declaró que ha sido miembro de Active Asteroids desde que el proyecto produjo algunos de sus primeros resultados.
"Decir que este proyecto se ha convertido en una parte importante de mi vida es quedarse corto", declaró recientemente Shaw-Diaz. "Estoy impaciente por clasificar a los sujetos cada día, siempre que el tiempo o la salud me lo permitan, y me siento más que honrada de trabajar con científicos tan estimados de forma regular".
Hay buenas noticias potenciales para otros que puedan estar interesados en unirse al esfuerzo impulsado por voluntarios: Asteroides Activos está buscando más voluntarios para su creciente red de colaboradores. Quién sabe, puede que usted sea el próximo voluntario que les ayude a detectar un asteroide que se comporte como un cometa. Encontrará más información sobre el proyecto en su sitio web oficial.
Micah Hanks es redactor jefe y cofundador de The Debrief. Puede ponerse en contacto con él por correo electrónico en micah@thedebrief.org. Siga su trabajo en micahhanks.com y en X: @MicahHanks.
Comentario: El modelo eléctrico de James McCanney puede explicar esta extrañeza: En otras palabras, los asteroides no son más que cometas "muertos".