Traducción para SOTT por El Averiguador

Impact
© Space.com
Un nuevo informe llama a la NASA a crear una Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria para conducir esfuerzos nacionales e internacionales con el objetivo de proteger a la Tierra contra impactos de asteroides y cometas.

El informe final Ad-Hoc de la Fuerza de Defensa Planetaria del Consejo Asesor de la NASA fue entregado al mismo Consejo este mes, proponiendo cinco recomendaciones que sugieren cómo la agencia espacial debería organizarse, adquirir, investigar, preparar, y dirigir los esfuerzos nacionales e internacionales para la defensa planetaria contra objetos cercanos a la Tierra.

"Este fue un paso muy importante en el proceso de definir el rol del gobierno de EEUU en la protección de la vida respecto a este ocasional pero devastador peligro natural", señaló a SPACE.com el ex astronauta Russell Schweickart. "Afortunadamente, en el caso de impactos de asteroides, este es un desastre natural que puede prevenirse...solo si nos preparamos adecuadamente y trabajamos junto a otros países del mundo".

Schweickart, quien trabajó como co-director de la fuerza de operaciones, señaló que el nuevo informe y sus recomendaciones para la NASA combinaron nueva información con otros estudios previos de la década pasada.

La fuerza de operaciones se reunió en julio para debatir la necesidad de una oficina de defensa planetaria en la NASA. Su informe final fue enviado a la agencia espacial el 6 de octubre.

"Con el apoyo de la Administración y del Congreso, EEUU estará en posición de trabajar y proveer liderazgo para proteger la vida sobre la Tierra frente a estos prevenibles desastres cósmicos", señaló.

Las cinco recomendaciones de la fuerza de operaciones son:
  • Organizarse para la acción efectiva de la defensa planetaria: NASA debería establecer un elemento organizativo para concentrarse en los problemas, actividades y presupuesto necesarios para la efectiva planificación de la defensa planetaria; adquirir las capacidades requeridas, incluir el desarrollo de los procesos de identificación y mitigación y tecnologías; y prepararse para dirigir las respuestas norteamericanas e internacionales ante los peligros de impacto.
  • Adquirir capacidades de búsqueda, rastreo y advertencia: NASA debería mejorar significativamente las capacidades de descubrimiento y rastreo del país para la detección temprana de potenciales objetos cercanos a la Tierra, y rastrearlos con la precisión requerida para una evaluación altamente confiable del potencial de impacto.
  • Investigar la naturaleza de la amenaza de impacto: para guiar el desarrollo de técnicas efectivas de mitigación de impactos, la NASA debe lograr una mejor comprensión de las características de los objetos cercanos a la Tierra mediante el uso de la ciencia ya existente y de la nueva, y la exploración de capacidades de investigación, incluyendo observaciones desde tierra, experimentos de impacto, simulaciones informáticas, e investigación de asteroides in situ.
  • - Preparación para responder a amenazas de impacto: para preparar una adecuada respuesta al rango de potenciales escenarios de impactos, la NASA debería dirigir una gama de actividades centralizada, desde innovadoras tecnologías espaciales para el desvío de objetos hasta proveer asistencia para aquellas agencias responsables de medidas de respuestas para la defensa y desastres civiles.
  • - Dirección norteamericana de esfuerzos de defensa planetaria en foros internacionales: la NASA debería proveer orientación al gobierno norteamericano para tratar problemas de defensa planetaria ínter-agencia, educación pública, medios, y foros internacionales, incluyendo la conducción de toda investigación de impacto necesaria, informar al público sobre amenazas de impactos, trabajar hacia una respuesta internacional coordinada, y comprender los efectos sociales de un impacto de objeto cercano a la Tierra.

Necesidades presupuestarias

La Fuerza de Operaciones Ad Hoc de Defensa Planetaria compuesta por siete personas fue creada en abril y responde al Consejo Asesor de la NASA. El NAC provee a la Administración de la NASA con consejos y recomendaciones sobre programas y temas de importancia para la agencia espacial.

El Consejo Asesor de la NASA aprobó el informe del cuerpo de operaciones. Sin embargo, será un largo camino en el sentido que no existe obligación por parte de la NASA para seguir las recomendaciones.

Aún así, el equipo de siete personas que escribieron el informe ha elevado el problema de los objetos cercanos a la Tierra, ayudando a identificar mejor cómo la NASA debería tomar acción en la defensa planetaria.

El cuerpo de operaciones fue dirigido por Schweickart y el ex astronauta Thomas Jones, junto a otros miembros representantes académicos, un instituto de investigación espacial, y la NASA misma.

En el informe final, el cuerpo de operaciones descubrió que un programa de defensa planetaria seguramente necesitaría un presupuesto de unos $250 a $300 millones anuales durante la próxima década.

Ese financiamiento sería el necesario para cumplir con el objetivo del Congreso de detectar objetos cercanos a la tierra de 140 metros de longitud, así como también ejecutar misiones de caracterización de estos objetos; desarrollar y demostrar capacidades de desvío de objetos; y desarrollar la capacidad analítica y de simulación necesaria para rol de defensa planetaria de la NASA.

"Una vez que la búsqueda de objetos potencialmente peligrosos esté sustancialmente completada, la tarea se dirige al monitoreo y mantenimiento del catálogo", declara el informe.

Luego que las pruebas de vuelo de los principales conceptos de desvío sean completados, se podrán realizar más experimentos integrados a misiones científicas o de exploración. El presupuesto del programa de defensa planetaria podría entonces retraerse a niveles de operaciones y mantenimiento, de un costo aproximado de $50 a $75 millones anuales, según explica el informe.

El informe del cuerpo de operaciones "recomienda enérgicamente" que el costo de las actividades de defensa planetaria de la NASA sea explícitamente presupuestado por la administración y financiado por el Congreso como un presupuesto separado de la agencia, y no dentro de los existentes presupuestos de ciencia, exploración u otras misiones de la NASA.

Filosofía de acción

Según se ha explicado en el informe del cuerpo de operaciones, la "filosofía de acción" detrás de la defensa nacional e internacional contra objetos cercanos a la Tierra debería ser "descubrirlos a tiempo".

La detección temprana de objetos cercanos a la Tierra - especialmente aquellos mayores a 140 metros - es fundamental para montar un esfuerzo práctico y de costo efectivo para la defensa planetaria. Una adecuada búsqueda, detección y capacidad de rastreo podría descubrir objetos peligrosos varios años o décadas antes de la amenaza de impacto.

El informe indica que la detección temprana y seguimiento de objetos peligrosos elimina toda necesidad una constante capacidad de defensa mediante aeronaves de desvío listas para entrar en acción con sus respectivos costos, señala el informe.

Mientras que el informe del cuerpo de operaciones subraya la importancia de que la NASA adopte el liderazgo en la defensa planetaria, no existe obligación alguna por parte de la dirección de la NASA, o de la Casa Blanca para adoptar estas recomendaciones.

Se espera que el próximo paso sobre el problema de los objetos cercanos a la Tierra se de a mediados de mes a través de la Oficina Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca. Ha estado deliberando sobre cuál sería la mejor manera en la que el gobierno de EEUU debería movilizarse ante de los peligros de los objetos cercanos a la Tierra.