El año pasado, por estas fechas, la mayoría de las marismas históricas de Iraq estaban secas, secas por la construcción de presas río arriba y por la falta crónica de lluvias.
© ReutersUn árabe de marisma iraquí rema su barco mientras recoge juncos en el pantano de Chebayesh, en la provincia de Dhi Qar, Iraq, el 14 de abril.
Para Yunus Khalil, un agricultor que cría búfalos en el pantano central, la falta de agua le obligó a vender la mayor parte de su rebaño a pérdida el año pasado.
"Estábamos aterrorizados de que el agua no volviera", dijo Khalil. "Hubiera sido el final para nosotros."
Las marismas, que se cree que son el Jardín Bíblico del Edén y que fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2016, están experimentando sus niveles más altos de agua desde que fueron recuperadas en 2003, dijo Jassim al-Asadi, director meridional de la ONG local Nature Iraq y oriundo de las marismas, que se extienden hasta la frontera con Irán.
"Dios sabe cuánto sufrimos el año pasado", dijo Khalil. "Él nos protegió."
Saddam Hussein acusó a los habitantes de la zona, los árabes del pantano, de traición durante la guerra de 1980-1988 con Irán y más tarde drenó los pantanos -que antes se habían extendido a lo largo de más de 9.583 kilómetros cuadrados- para expulsar a los rebeldes.
Muchos residentes huyeron, pero tras el derrocamiento de Saddam en 2003, partes de las marismas volvieron a inundarse y alrededor de 250.000 árabes de las marismas han regresado con cautela.
Muchos se habían mudado a tierras de cultivo en provincias cercanas, o se habían ido a vivir al exilio en Irán. Sus años de ausencia trajeron un cambio a la vibrante cultura local, dicen los residentes, y normas más conservadoras, particularmente con respecto al papel de las mujeres que han trabajado por mucho tiempo junto a los hombres en los pantanos.
"Al amanecer, las mujeres cantaban mientras empujaban sus botes a través de los pantanos", dijo Taher Mehsin, un pescador de unos 60 años de edad. "Ahora, algunos hombres no dejan salir a sus mujeres de la casa."
La zona ha sido el hogar de los árabes de las marismas durante milenios, y el agua es esencial para mantener su forma de vida.
Aunque muchos estaban ansiosos por regresar a sus hogares después de dos décadas de viaje, la vida en los pantanos es dura y gira en torno a la pesca y la cría de búfalos de agua. Las pocas escuelas y clínicas de salud administradas por el gobierno están a kilómetros de distancia de las aguas abiertas, donde muchas personas viven sin electricidad.
Los residentes tienen que hacer viajes diarios en largos botes de madera para comprar agua embotellada para ellos y sus familias, ya que las aguas circundantes son demasiado saladas para beber.
Comentario: El cambio climático en forma de enfriamiento global (con el consiguiente aumento de las precipitaciones) parece estar produciendo algunas mejoras ambientales beneficiosas para muchas regiones áridas en los últimos años: (enlaces en inglés)
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