Miles de acantilados, llamados fallas de empuje, pueden estar causando una serie de terremotos, lo que la hace temblar, y que esté disminuyendo de tamaño.
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© LROC NAC frame M190844037LR; NASA/GSFC/Arizona State University/SmithsonianEsta falla de empuje prominente es una de las miles descubiertas en la luna por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. Estas fallas se asemejan a pequeños acantilados en forma de escaleras, o escarpas, cuando se ven desde la superficie lunar. Las escarpas se forman cuando una sección de la corteza de la luna (flechas que apuntan hacia la izquierda) se empuja hacia arriba sobre una sección adyacente (flechas que apuntan hacia la derecha) a medida que el interior de la luna se enfría y se encoge. Una nueva investigación sugiere que estas fallas todavía pueden estar activas hoy.

Se marchita, como una uva pasa.

Nuestro satélite se enfrió hace mucho tiempo y ahora, como un fósil gigante, se está encogiendo. Esta es la conclusión de los análisis de una serie de imágenes tomadas en 2010 por la Sonda de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, según un estudio hecho público ayer en la revista Nature Geoscience.

En concreto, estas imágenes revelan miles de acantilados, llamados fallas de empuje, en la superficie de la Luna, y que hoy pueden estar causando una serie de terremotos, lo que la hace temblar, y que esté disminuyendo de tamaño.

La Luna tiembla por actividad tectónica, y no por los asteroides

Un equipo de investigadores, incluido Nicholas Schmerr, profesor asistente de geología en la Universidad de Maryland, diseñó un nuevo algoritmo para volver a analizar los datos sísmicos de las misiones Apolo de la NASA en los años sesenta y setenta. Su análisis proporcionó datos más precisos sobre la renta del epicentro de 28 terremotos de luna registrados desde 1969 hasta 1977.

El equipo luego superpuso estos datos en las imágenes LRO de las fallas de empuje. Según la proximidad de los terremotos a las fallas de empuje, los investigadores encontraron que al menos ocho de los terremotos se habían producido a consecuencia de la actividad tectónica, el movimiento de las placas de la corteza, y no por los impactos de asteroides, como se creía hasta ahora.

Aunque los instrumentos de Apolo registraron su último terremoto en 1977, los investigadores sugieren que es probable que la luna aún esté experimentando terremotos hoy.
No es frecuente ver tectónicas activas en ningún otro lugar que no sea la Tierra.
"Nos dimos cuenta de que una serie de terremotos registrados en los datos de la misión Apolo ocurrieron muy cerca de lo que indican las imágenes de LRO", según Schmerr, señalando que las imágenes del LRO también muestran evidencia física de movimientos geológicamente recientes, como deslizamientos de tierra, caídas y cantos rodados. "Es muy probable que todavía esté activo hoy. No es frecuente ver tectónicas activas en ningún otro lugar que no sea la Tierra, por lo que es muy emocionante pensar que estas fallas aún pueden producir terremotos lunares".

La misión Apolo, en busca de terremotos lunares

Los astronautas colocaron cinco sismómetros en la Luna durante las misiones Apolo 11, 12, 14, 15 y 16. Los instrumentos restantes registraron 28 terremotos lunares poco profundos desde 1969 hasta 1977. En la Tierra, los temblores habrían tenido una magnitud de aproximadamente 2 a 5.

Usando las estimaciones de ubicación revisadas de sus nuevos algoritmos, los investigadores encontraron 28 temblores superficiales se encontraban a menos de 30 kilómetros de las fallas visibles en las imágenes de LRO, lo suficientemente cerca para que el equipo concluyera que causó los terremotos. Schmerr lideró el esfuerzo para producir "mapas de sacudidas" derivados de modelos que predicen dónde debería producirse la sacudida más fuerte, dado el tamaño de las fallas de empuje.

Los investigadores también encontraron que seis de los ocho terremotos ocurrieron en el punto en el que la Luna estaba más lejos de la Tierra. Aquí es donde el estrés adicional de la gravedad de la Tierra provoca un estrés total en la corteza lunar, lo que hace más probable el deslizamiento a lo largo de las fallas de empuje.

La Luna se arruga como una pasa

Al igual que una uva se arruga cuando se convierte en una pasa, la Luna también se arruga cuando su interior se enfría, y se encoge. A diferencia nuestra piel flexible, la Luna es frágil, causando que se rompa en su interior. Esta rotura da como resultado fallas de empuje, donde una sección de la corteza se empuja sobre una sección adyacente. Estas fallas se asemejan a pequeños acantilados en forma de escaleras, cuando se ven desde la superficie lunar.

La LRO ha detectado más de 3.500 fallas en la luna desde que comenzó a funcionar en 2009.Algunas de estas imágenes muestran deslizamientos de tierra o rocas en la parte inferior de parches relativamente brillantes en las laderas del campo. Debido al hecho de que están cambiando lentamente sobre la superficie de la Tierra, están claramente expuestos a un evento como un terremoto de Luna.

Otras imágenes de fallas de LRO muestran rocas frescas que caen por las pendientes de sus acantilados. Dichas pistas serían relativamente rápidas, en términos de geología, por la lluvia constante de impactos de micrometeoroides en la Luna. Con casi una década de imágenes de LRO disponibles, al equipo le gustaría ver imágenes de regiones con fallas específicas desde diferentes épocas hasta evidencias recientes de terremotos de luna recientes.

"Para mí, estos hallazgos indican que tenemos que volver a la Luna", afirma Schmerr.