La misma parte del cerebro que nos permite ponernos en los zapatos de los demás también nos ayuda a contenernos.
Esta "prueba del malvavisco", realizada por primera vez en la década de 1960, ilustra perfectamente la guerra en curso entre la impulsividad y el autocontrol. Los niños tienen que reprimir sus deseos inmediatos y concentrarse en objetivos a largo plazo, una habilidad que se correlaciona con su salud, riqueza y éxito académico posteriores, y que supuestamente está controlada por la parte frontal del cerebro. Pero un nuevo estudio realizado por Alexander Soutschek en la Universidad de Zúrich sugiere que el autocontrol también está influenciado por otra región del cerebro que hace que veamos esta habilidad bajo una luz diferente.
Presiona tu dedo índice derecho en la parte superior de tu oreja derecha, donde se encuentra con tu cabeza. Ahora sube unos 3 cm y retrocede otros 3. Ahora estás apuntando a tu unión temporoparietal derecha (rTPJ). Esta área ha estado vinculada durante mucho tiempo a la empatía y el desinterés. Pero Soutschek, al usar campos magnéticos para apagar brevemente la rTPJ, ha demostrado que también está involucrada en el autocontrol.
Lo cual tiene mucho sentido. La empatía depende de tu habilidad para superar tu propia perspectiva, apreciar la de los demás y ponerte en sus zapatos. El autocontrol es esencialmente la misma habilidad, excepto que esos otros zapatos pertenecen a tu futuro yo - una entidad hipotética y alejada que bien podría ser una persona diferente. Así que piensa en el autocontrol como una especie de desinterés temporal. Es el Presente Tú recibiendo un golpe para ayudar al Futuro Tú.
"Durante mucho tiempo, la gente ha especulado con que usamos los mismos mecanismos para razonar sobre otras personas que sobre nuestro hipotético yo", dice Rebecca Saxe del MIT. "Así que este nuevo estudio encaja muy bien".
Saxe debería saberlo. Fue una de las primeras científicas en vincular la rTPJ con la teoría de la mente, la capacidad de entender los estados mentales de otras personas. En 2005, ella y Nancy Kanwisher escanearon los cerebros de las personas mientras escuchaban historias en las que los protagonistas tomaban malas decisiones basadas en falsas creencias. Este experimento demostró que el TPJ se activa específicamente cuando las personas "razonan sobre el contenido de la mente de otra persona", la esencia de la teoría de la mente. Esta región, escribió el dúo, ayuda a la gente a pensar sobre lo que piensan las personas.
Al mismo tiempo, muchos otros neurocientíficos estaban haciendo experimentos similares y obteniendo las mismas respuestas. El consenso era sorprendente, escribió más tarde Saxe.
"Debido a que casi no existía una neurociencia preexistente de la teoría de la mente, los investigadores llegaron al tema con muy pocas ideas preconcebidas sobre dónde mirar en el cerebro. En esas circunstancias, la neuroimagen es notoriamente inconstante, produciendo muchos falsos positivos y falsos negativos. Sin embargo, cada grupo que buscó identificar las regiones cerebrales implicadas en el ToM obtuvo esencialmente la misma respuesta; y en estudio tras estudio, todavía lo hacemos".Muchos otros estudios han ampliado desde entonces esos primeros resultados. Si la rTPJ es más grande, es más probable que las personas se comporten de manera altruista. Si las neuronas dentro de ella están mejor conectadas (y bien vinculadas a otras partes del cerebro), las personas muestran menos prejuicios hacia sus propios grupos internos. Si el área es estimulada por corrientes eléctricas, la gente se vuelve más capaz de tomar la perspectiva de otra persona.
Y si la región se interrumpe, cambia nuestra capacidad de razonar sobre la moralidad. Considere a una mujer que envenena el café de su amiga, si lo hace deliberadamente, la juzgaríamos más severamente que si actuara accidentalmente. La intención importa, y necesitamos que la rTPJ juzgue la intención. Cuando Liane Young, una de las ex-alumnas de Saxe, interrumpió el rTPJ usando campos magnéticos, encontró que la gente era más indulgente con el envenenador deliberado, mientras su amiga sobreviviera. Con la capacidad de medir la intención interrumpida, empezaron a buscar resultados en su lugar.
No todo encaja con la idea de la rTPJ como nexo para la teoría de la mente. Por ejemplo, muchos estudios sugieren que afecta a nuestra capacidad de desplazar nuestra atención de un punto del espacio a otro, como un técnico que mueve un foco de atención. "Incluso en mi pequeño laboratorio, la gente no está de acuerdo con la función de la rTPJ", dice Young, ahora profesor en el Boston College.
Si miras el debate y relajas los ojos, probablemente puedas fusionar los dos puntos de vista en uno solo. Tal vez la rTPJ es una región que redirige nuestra atención de una cosa a otra, ya sea entre los objetos del mundo que nos rodea, o entre nuestras mentes y las de otras personas. Por otra parte, es probable que lo que llamamos la rTPJ no sea en realidad un trozo singular del cerebro. "Hay mucho trabajo que sugiere que hay diferentes sub-regiones, una de las cuales se encarga de la reorientación espacial, y la otra de la toma de perspectiva", dice Young.
Ahí es donde entra el estudio de Soutschek. Se centró específicamente en la mitad trasera del rTPJ, la que ha sido más fuertemente vinculada a la empatía, y la interrumpió en 43 voluntarios. Cuando eso sucedió, los voluntarios se volvieron más propensos a embolsarse un montón de dinero para ellos mismos en lugar de dividirlo con un compañero, y especialmente cuando el compañero era un extraño. Pero también era más probable que eligieran un pequeño e inmediato montón de dinero en efectivo en lugar de uno más grande en el futuro, especialmente cuando las demoras eran largas.
Un segundo experimento explicó por qué. Esta vez, los voluntarios vieron una foto de un hombre de pie en una habitación con discos rojos en la pared. Los voluntarios podían ver todos los discos, pero tenían que decir cuántos podía ver el hombre de la habitación. Tuvieron que cambiar su perspectiva por la de el hombre, y se puso peor cuando su rTPJ se interrumpió. Es más, Soutschek mostró que el grado de su sesgo, su incapacidad para dejar sus propias cabezas, predijo lo impulsivos y egoístas que fueron en el experimento anterior.
Esto nos dice que la impulsividad y el egoísmo son sólo dos mitades de la misma moneda, al igual que sus opuestos: la restricción y la empatía. Tal vez por eso la gente que muestra rasgos oscuros como la psicopatía y el sadismo obtiene una puntuación baja en empatía pero alta en impulsividad.
Tal vez por eso la impulsividad se correlaciona con los deslices entre los adictos en proceso de rehabilitación, mientras que la empatía se correlaciona con períodos más largos de abstinencia. Estas cualidades representan nuestros éxitos y fracasos en escapar de nuestras propias burbujas egocéntricas, y en comprender las vidas de los demás, incluso cuando esos otros llevan nuestras propias caras, pero más viejas.
Comentario: Ciertamente, da mucho que pensar la idea de que estamos empatizando con nuestro yo futuro, al tener más control y disciplina en nuestro presente, y que esto se correlaciona con nuestra capacidad de empatizar con los demás. Artículos relacionados: