El transbordador estadounidense Atlantis, con cuatro astronautas a bordo, partió hoy para su última misión con equipos y suministros para la Estación Espacial Internacional.

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© NASAEl Atlantis en el momento del despegue desde el Centro Espacial John F. Kennedy después de 30 años de misiones
Con esta última misión se cierra una era espacial que ha durado 30 años cuando estaba previsto para tan sólo dos décadas. En total, han sido 135 misiones espaciales que han servido para construir y abastecer a la Estación Espacial Internacional y para poner en marcha el telescopio espacial Hubble. Las próximas misiones serán: llegar a la Luna o Marte o alcanzar un asteroide.

Con cielo nublado y a la vista de casi un millón de espectadores frente al Centro Espacial Kennedy, en Florida, la nave ha encendido sus motores a las 15.29 GMT y ha iniciado el ascenso para un viaje de 12 días que cierra la era de los transbordadores espaciales.

Desde 1981

El programa de transbordadores espaciales empezó el 12 de abril de 1981 con una misión que llevó a cabo el Columbia. Hoy, el Atlantis será el último en despegar desde Cabo Cañaveral (Florida). Su misión será transportar 5.000 kilos de material y de carga a la Estación Espacial Internacional aunque, en los últimos días, la NASA está preocupada porque el tiempo meteorólogico podría retrasar o suspender el vuelo. Al parecer, los meteorólogos avisan de la posibilidad de tormentas eléctricas -70% de posibilidades de lluvias y tormentas- justo en la hora señalada, 11:26 hora local (17.26 hora peninsular). El pasado martes, la meteoróloga de la Fuerza Aérea, Kathy Winters, aseguró a los medios de comunicación que la posibilidad de realizar el despegue a tiempo es del 40%. No obstante, el equipo de navegación ha decidido seguir adelante con la misión. Se trata de la misión con el número de tripulantas más baja, tan solo cuatro, y de una duración de doce días.

Dificultades en el sector aeroespacial

Desde el accidente del Columbia en el año 2003, la NASA ya decidió crear un plan de ruta para ir abandonando este tipo de exploraciones espaciales. Además, los altos costes de mantenimiento y renovación tecnológica han lastrado a la Agencia Espacial Norteamericana. Durante los próximos cinco años, se abre una nueva etapa con la supremacía espacial de EE. UU en juego, será la industria privada la que se encargue de desarrollar las nuevas formas de llegar hasta el espacio. Mientras tanto, los astronautas estadounidenses tendrán que viajar en calidad de invitados en las cápsulas soyuz rusas si quieren viajar a la Estación Internacional. El gobierno de Obama ya anunció que en el próximo plan espacial tendrán destinos más ambiciosas: la Luna, Marte o alcanzar un asteroide...

Los transbordadores se construyeron entre finales de la década de los 70' y principios de los 90', en plena Guerra Fría. Los dos primeros transbordadores, el Pathfinder y el Enterprise, sólo sirvieron de prueba. Los otros cinco -Challenger, Columbia, Discovery, Atlantis y Endeavour- tuvieron distintos caminos. El Challenger a los 73 segundos del despegue (1986); y el Columbia al aterrizar (2003) se desintegraron en el aire causando 14 fallecidos en total. El resto, a falta de la última misión del Atlantis, ya van camino del museo.