Traducido por el equipo de SOTT.net en español

Todos conocemos la frase "cuerpo sano, mente sana". Pero esto no se refiere sólo a la forma física y la fuerza muscular: para tener una mente sana, necesitamos también unos sentidos sanos. Afortunadamente, hay muchas pruebas de que podemos entrenar nuestros sentidos para mejorar no sólo el uso de nuestro cuerpo, sino también la forma en que pensamos y nos comportamos, además de cómo nos sentimos.
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Atrapados como estamos en nuestras propias "burbujas perceptivas", puede ser difícil apreciar no sólo que otras personas perciben las cosas de forma diferente, sino que nosotros también podemos hacerlo, si nos esforzamos un poco.

Pero si queremos aprovechar al máximo el uso y la mejora de nuestros sentidos para mejorar nuestro bienestar, tenemos que tener en cuenta algo más que la vista, el oído, el gusto, el tacto y el olfato. El modelo de cinco sentidos de Aristóteles, desesperadamente anticuado, puede seguir siendo popular, pero subestima enormemente nuestra extraordinaria capacidad humana para percibir.

Propiocepción

La propiocepción, es decir, la percepción de la ubicación de las partes de nuestro cuerpo en el espacio, ha sido relativamente ignorada, pero es fundamental para tener confianza en el uso de nuestro cuerpo. Si ahora cierras los ojos y extiendes una pierna, gracias a este sentido sabes exactamente dónde está tu pierna. Para salir a correr o hacer ejercicio en el gimnasio y no caerse o lesionarse, se necesita un buen sentido de la propiocepción. Nuestro estilo de vida sedentario es una amenaza para este sentido (y los bloqueos de Covid-19 ciertamente no ayudaron). Pero trepar a los árboles, caminar por las vigas de equilibrio, sortear obstáculos, cruzar peldaños (que se pueden simular en casa, utilizando pequeñas alfombras colocadas en el suelo) son actividades que exigen una buena propiocepción, por lo que se entrena este sentido. Según una investigación dirigida por un equipo de la Universidad del Norte de Florida, este tipo de ejercicios no sólo mejora la coordinación física, sino también la memoria de trabajo.

Yoko Ichino, maestra de ballet del Northern Ballet, con sede en Leeds (West Yorkshire, Inglaterra), imparte regularmente clases de propiocepción, en las que los alumnos deben practicar movimientos complejos con los ojos cerrados. "Usamos demasiado los ojos", dice Ichino. "Necesitamos utilizar también todos los demás sentidos, pero como tenemos los ojos abiertos todo el tiempo, nunca los desarrollamos. Así que lo pongo en práctica en mi propio entrenamiento". Ella recomienda (si es seguro) moverse por la casa con los ojos cerrados. Así se entrena no sólo la propiocepción, sino otro conjunto de sentidos:

Sentidos vestibulares

Nuestro sistema vestibular nos permite percibir la dirección de la gravedad (y, por tanto, hacia dónde va), así como los movimientos horizontales y verticales (como en un coche o un ascensor) y en tres dimensiones (como en una montaña rusa). Las investigaciones demuestran que un sistema vestibular sano es importante no sólo para el equilibrio, sino también para nuestra sensación de estar conectado a tierra dentro de un cuerpo físico; de hecho, las personas con problemas vestibulares son más propensas a informar de experiencias extracorporales. También es más probable que se pierdan, porque un sistema vestibular sano es importante para tener un buen sentido de la orientación.

Sin embargo, para todos nosotros, cuanto más envejecemos, más se embotan todas nuestras respuestas vestibulares. (Esto se hace patente a nivel poblacional a partir de la no muy lejana edad de 40 años). Se han desarrollado ejercicios específicos de rehabilitación vestibular para las personas a las que se les han diagnosticado problemas vestibulares concretos. Pero el resto de nosotros se beneficiará de los movimientos dinámicos que requieren mover la cabeza, como los que se realizan al trepar a un árbol o al practicar tai chi, así como de cualquier cosa que ponga a prueba nuestro equilibrio.

Detección de luz

Sabemos que nuestros ojos no sólo sirven para ver. Cuando las células de la retina que expresan melanopsina se exponen a la luz, envían señales al reloj central del cuerpo, en el hipotálamo del cerebro (sin que veamos nada). Ciertas variaciones en el gen de esta proteína se han relacionado con un mayor riesgo de Trastorno Afectivo Estacional, y la estimulación de estos receptores por la mañana con niveles adecuados de luz ayuda a alejar el mal humor. Para mejorar el bienestar psicológico, no hay que entrenar a estos receptores para que funcionen mejor, pero sí hay que ayudarles a trabajar para usted saliendo al aire libre por la mañana y evitando la luz brillante por la noche.

Olfato

El olfato no está muy considerado, ni desarrollado, en muchas personas de las culturas occidentales. Pero las investigaciones realizadas con grupos de cazadores-recolectores, como los jahai, que viven en la selva tropical de Malasia, demuestran que tenemos la capacidad biológica de oler extraordinariamente bien. Asifa Majid, ahora en la University of York, y sus colegas, descubrieron, por ejemplo, que los Jahai tardaban una media de sólo dos segundos en describir con precisión un olor, mientras que los neerlandeses tardaban una media de 13 segundos en llegar a una descripción mucho más pobre (describir el olor de un limón simplemente como "alimonado", por ejemplo, en lugar de utilizar descripciones más abstractas).

Para desarrollar el sentido del olfato, Majid y otros abogan por oler conscientemente cosas diferentes, con frecuencia. El perfumista profesional Nadjib Achaibou, afincado en Londres, me dice que su sensible nariz está absolutamente entrenada, no ha nacido. La mejor manera de potenciar el sentido del olfato es utilizarlo y explorarlo, afirma: "Puedes decir: 'Oh, me gusta la pimienta'. ¿Por qué? ¿Por qué me gusta? ¿Qué aporta a tu plato? Ese es el primer paso para potenciar el sentido del olfato. Si ves una rosa, párate a olerla. Si tienes una amiga que lleva perfume, huele el perfume y descríbelo. Cuando compres un gel de ducha, un detergente para el baño o un perfume, haz preguntas. Lee los materiales de marketing, pero también confía en ti mismo. Puedes pensar: "Sí, dicen que hay rosa en eso, pero lo que yo huelo es limón. Pero, ¿qué tipo de limón?".

Si te esfuerzas por mejorar tu sentido del olfato, deberías disfrutar de todo tipo de beneficios. Las investigaciones demuestran que un olor a pescado mejora nuestro pensamiento crítico, por ejemplo, mientras que un estudio realizado en 2018 en Alemania descubrió que las personas más sensibles a los olores disfrutaban más del sexo, y las mujeres con un mejor sentido del olfato informaban de más orgasmos. "La percepción de los olores corporales, como los fluidos vaginales, el esperma y el sudor, parece enriquecer la experiencia sexual", al aumentar la excitación sexual, escribieron.

Temperatura


Tenemos receptores en la piel que registran las temperaturas dentro de unos rangos específicos. La estimulación de nuestros "sensores de calor", en particular, se ha relacionado con el hecho de sentirnos menos solos y también más "cálidos" con otras personas. Algunos de los resultados más publicitados en este campo no se han podido replicar, lo que ha llevado a los críticos a cuestionarlos. Sin embargo, un estudio de 2019 publicado en Social Psychology sugiere que los resultados podrían haber sido contradictorios porque los investigadores no tenían en cuenta la temperatura ambiente en el exterior ni en el interior del laboratorio. Cuando lo hicieron en su investigación -que consistía en atar backwraps calefactados a los participantes y preguntarles sobre sus planes sociales- el equipo encontró apoyo a la idea de que sentir frío físicamente está asociado con sentirse "más frío" socialmente, impulsando un deseo de más contacto con otras personas. Proporcionar calor (a través de la venda trasera, en este caso) podría eliminar este efecto.

Sensación interna (Interocepción)

Aproximadamente el 10% de nosotros es realmente bueno para percibir nuestros propios latidos sin sentir el pulso, entre el 5 y el 10% es pésimo para ello, y el resto se encuentra en un punto intermedio. Las investigaciones demuestran que las personas que son mejores en la llamada "interocepción cardíaca" experimentan las emociones con mayor intensidad, disfrutan de emociones más matizadas y son mejores para reconocer las emociones de otras personas, lo que constituye un primer paso fundamental para la empatía. Por el contrario, las personas que no experimentan las emociones de la forma típica (una condición llamada "alexitimia", que se cree que afecta hasta el 10% de las personas, en cierta medida) sufren deficiencias en la percepción interna. ¿Podría el entrenamiento de la percepción interna ayudar a mejorar nuestro bienestar emocional? Aún es pronto para esta investigación, pero el trabajo dirigido por Sarah Garfinkel, ahora en el University College London, sugiere que se puede. Se trata de una técnica de entrenamiento que puedes probar en casa:
  1. Siéntese en un lugar tranquilo y programe un temporizador (en su teléfono o en su asistente digital doméstico, quizás) durante un minuto, pero no lo ponga en marcha todavía.
  2. Ahora pon en marcha el cronómetro e intenta contar los latidos de tu corazón.
  3. Vuelva a hacerlo, pero esta vez tóquese el pulso para tomar una medida precisa (ésta es la información que debería ayudar a mejorar su conciencia interoceptiva).
  4. Repite todos los pasos.
Si no puede sentir los latidos de su corazón, intente hacer ejercicio primero, ya que esto lo hace más fácil.

Emma Young, (@EmmaELYoung) redactora del BPS Research Digest, es autora de 'Super Senses: The Science of Your 32 Senses and How to Use Them' (John Murray, 2021).