Se ha identificado un nuevo fenómeno meteorológico que se desplaza lentamente sobre el océano Índico occidental. Denominados "lagos atmosféricos", estos compactos depósitos de humedad se originan en el Indo-Pacífico y llevan agua a las tierras bajas secas de la costa de África oriental.
© Brian Mapes/ NOAA ERA-Interim reanalysis data set.Los lagos atmosféricos comienzan como filamentos de vapor de agua en el Indo-Pacífico que se convierten en objetos propios, medibles y aislados.
Al igual que las corrientes de aire húmedo y lluvioso más conocidas, denominadas ríos atmosféricos, que son famosas por aportar grandes cantidades de precipitaciones, los lagos atmosféricos comienzan como filamentos de vapor de agua en el Indo-Pacífico. Estos fenómenos se definen por la presencia de vapor de agua lo suficientemente concentrado como para producir lluvia, en lugar de estar formados y definidos por un vórtice, como la mayoría de las tormentas en la Tierra. A diferencia de los ríos atmosféricos que fluyen rápidamente, los lagos atmosféricos más pequeños se desprenden de su fuente a medida que se mueven a un ritmo tranquilo hacia la costa.
Los lagos atmosféricos comienzan como corrientes de vapor de agua que fluyen desde el lado occidental del monzón del sur de Asia y se pellizcan para convertirse en sus propios objetos medibles y aislados. A continuación, flotan a lo largo de las regiones oceánicas y costeras en la línea ecuatorial, en zonas en las que la velocidad media del viento es cercana a cero.
En un primer estudio para catalogar estas tormentas, Mapes utilizó cinco años de datos de satélite para detectar 17 lagos atmosféricos de más de seis días de duración y a menos de 10 grados del ecuador, en todas las estaciones. También se producen lagos más alejados del ecuador, que a veces se convierten en ciclones tropicales.
Los lagos atmosféricos duran varios días y se producen varias veces al año. Si todo el vapor de agua de estos lagos se licuara, formaría un charco de sólo unos centímetros de profundidad y unos 1.000 kilómetros de ancho. Según Mapes, esta cantidad de agua puede generar importantes precipitaciones en las tierras bajas y secas de los países del este de África, donde viven millones de personas.
"Es un lugar que, por término medio, es seco, así que cuando estos [lagos atmosféricos] ocurren, seguramente son muy consecuentes", dijo Mapes. "Estoy deseando aprender más conocimientos locales sobre ellos, en esta zona con una venerable y fascinante historia náutica en la que los marineros observadores acuñaron la palabra monzón para los patrones de viento, y seguramente también se dieron cuenta de estas tormentas ocasionales".
Los meteorólogos han prestado poca atención a los patrones del tiempo en esta región del mundo, limitándose sobre todo a los estudios de la lluvia y el vapor de agua a escala mensual y no diaria, según Mapes. Está trabajando para entender por qué los lagos atmosféricos se separan del patrón fluvial en el que se forman, y cómo y por qué se desplazan hacia el oeste. Esto podría deberse a alguna característica del patrón de vientos más amplio, o tal vez a que los lagos atmosféricos se autopropulsan por los vientos generados durante la producción de lluvia.
Se trata de preguntas a las que habría que dar respuesta antes de que Mapes y otros investigadores puedan empezar a estudiar cómo el cambio climático podría afectar a los sistemas de lagos atmosféricos. Planea estudiar estos eventos más de cerca utilizando datos de satélite y estudiará la posibilidad de que estos lagos atmosféricos se produzcan en otros lugares del mundo.
"Los vientos que llevan estas cosas a tierra están tan tentadoramente, delicadamente cerca de cero [velocidad del viento], que todo podría afectarlos", dijo Mapes. "Es entonces cuando hay que saber si se autopropulsan o si son impulsadas por algunos patrones de viento a gran escala que pueden cambiar con el cambio climático".
Resumen de la presentación: A42B-04 - Long-lived vapor lakes over the Indian Ocean: closest outdoor phenomenon to the self-aggregation paradigm?
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