Está confirmado: La roca más caliente jamás descubierta en la corteza terrestre era realmente supercaliente.
© Planet Observer/Universal Images Group via Getty ImagesLa roca se encontró en el cráter de impacto de Mistastin, en Labrador (Canadá), que se muestra en esta imagen de satélite.
Las rocas se fundieron y reformaron en el impacto de un meteorito hace unos 36 millones de años en lo que hoy es Labrador, Canadá. El impacto formó el cráter de Mistastin, de 17 millas de ancho (28 kilómetros), donde Michael Zanetti, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Washington St. Louis, recogió la roca vidriosa durante un estudio financiado por la Agencia Espacial Canadiense, sobre cómo coordinar a los astronautas y a los rovers que trabajan juntos para explorar otro planeta o luna. (El cráter de Mistastin se parece mucho a un cráter lunar y se utiliza a menudo como modelo para este tipo de investigaciones).
El hallazgo fortuito resultó ser importante. El análisis de la roca reveló que contenía circonios, minerales extremadamente duraderos que cristalizan a altas temperaturas. La estructura de los circones puede mostrar el calor que hacía cuando se formaron.
Pero para confirmar los hallazgos iniciales, los investigadores necesitaban datar más de un circón. En el nuevo estudio, el autor principal, Gavin Tolometti, investigador postdoctoral de la Universidad de Western (Canadá), y sus colegas analizaron otros cuatro circones en muestras del cráter. Estas muestras procedían de diferentes tipos de rocas en distintas ubicaciones, lo que ofrece una visión más completa de cómo el impacto calentó el suelo. Una procedía de una roca vítrea formada en el impacto, otras dos de rocas que se fundieron y resolidificaron, y una de una roca sedimentaria que contenía fragmentos de vidrio formados en el impacto.
Los resultados, publicados el 15 de abril en la revista Earth and Planetary Science Letters, mostraron que los circones de vidrio de impacto se formaron con un calor de al menos 4.298 F, tal y como indicaba la investigación de 2017. Además, la roca sedimentaria con vidrio se había calentado a 3.043 F (1.673 C). Este amplio rango ayudará a los investigadores a acotar los lugares donde buscar las rocas más sobrecalentadas en otros cráteres, dijo Tolometti en un comunicado.
"Estamos empezando a darnos cuenta de que si queremos encontrar pruebas de temperaturas tan altas, tenemos que buscar en regiones específicas en lugar de seleccionar al azar en todo un cráter", dijo.
Los investigadores también encontraron un mineral llamado reidita dentro de los granos de circón del cráter. Las reiditas se forman cuando los circones se someten a altas temperaturas y presiones, y su presencia permite a los investigadores calcular las presiones experimentadas por las rocas en el impacto. Descubrieron que el impacto introdujo presiones de entre 30 y 40 gigapascales. (Un gigapascal es 145.038 libras por pulgada cuadrada de presión.) Esta habría sido la presión en los bordes del impacto; en la zona donde el meteorito golpeó directamente la corteza, las rocas no sólo se habrían fundido, sino que se habrían vaporizado.
Los resultados pueden utilizarse para extrapolarlos a otros cráteres de la Tierra, y a otros lugares. Los investigadores esperan utilizar métodos similares para estudiar las rocas traídas de los cráteres de impacto en la Luna durante las misiones Apolo.
"Puede ser un paso adelante para intentar comprender cómo se han modificado las rocas por la craterización por impacto en todo el sistema solar", dijo Tolometti.
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