Los científicos finalmente han puesto fin a una vieja cuestión sobre el papel de la órbita de la Tierra en el impulso de los ciclos glaciares mundiales.
© Cardiff University
Los científicos saben desde hace tiempo que el aumento y la disminución de las grandes capas de hielo del hemisferio norte se deben a cambios en la geometría de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Hay dos aspectos de la geometría de la Tierra que pueden influir en el deshielo: la oblicuidad y la precesión.
La oblicuidad es el ángulo de inclinación de la Tierra cuando viaja alrededor del Sol y es la razón por la que tenemos diferentes estaciones.
La precesión es la forma en que la Tierra se tambalea a medida que gira, como una peonza ligeramente descentrada. El ángulo de esta oscilación significa que a veces el hemisferio norte está más cerca del Sol y otras veces el hemisferio sur, lo que significa que aproximadamente cada 10.000 años un hemisferio tendrá veranos más cálidos en comparación con el otro, antes de cambiar.
Los científicos han determinado que durante el último millón de años más o menos, los efectos combinados de la oblicuidad y la precesión en el aumento y disminución de las capas de hielo del hemisferio norte han resultado, a través de interacciones complicadas dentro del sistema climático, en ciclos de edad de hielo que duran aproximadamente 100 mil años.
Sin embargo, antes de hace 1 millón de años, en un período conocido como el Pleistoceno temprano, la duración de los ciclos de las glaciaciones estaba controlada solo por la oblicuidad y estos ciclos de las glaciaciones duraban casi exactamente 41.000 años.
Durante décadas, los científicos se han preguntado por qué la precesión no desempeñó un papel más importante en la conducción de los ciclos de la edad de hielo durante este período.
En su nuevo estudio, el equipo de la Universidad de Cardiff revela nueva evidencia que sugiere que la precesión realmente jugó un papel durante el Pleistoceno temprano.
Sus resultados muestran que los veranos más intensos, impulsados por la precesión, siempre han causado el derretimiento de las capas de hielo del hemisferio norte, pero antes de hace 1 millón de años, estos eventos fueron menos devastadores y no llevaron al colapso total de las capas de hielo.
El autor principal del estudio, el profesor Stephen Barker, de la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Cardiff, dijo: "Las capas de hielo del Pleistoceno temprano en el hemisferio norte eran más pequeñas que sus contrapartes más recientes y estaban limitadas a latitudes más altas donde los efectos de la oblicuidad dominan sobre precesión. Esto probablemente explica por qué nos ha llevado tanto tiempo encontrar evidencia de forzamiento de precesión durante el Pleistoceno temprano.
"Estos hallazgos son la culminación de un gran esfuerzo, que involucró más de 12 años de arduo trabajo en el laboratorio para procesar casi 10.000 muestras y el desarrollo de una gama de nuevos enfoques analíticos. Gracias a esto, finalmente podemos resolver un problema de larga data en paleoclimatología y, en última instancia, contribuir a una mejor comprensión del sistema climático de la Tierra".
"Mejorar nuestra comprensión de la dinámica del clima de la Tierra, incluso en el pasado remoto, es crucial si esperamos predecir cambios durante el próximo siglo y más allá. Los cambios en curso pueden ser provocados por el hombre, pero solo hay un sistema climático y debemos entenderlo".
Más información: Stephen Barker et al, Influencia persistente de la precesión en la variabilidad de la capa de hielo del norte desde el Pleistoceno temprano, Science (2022). DOI: 10.1126/science.abm4033. www.science.org/doi/10.1126/science.abm4033
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