Pāhala, ciudad situada en el sureste de la isla de Hawái, se encuentra sobre la zona de mayor actividad sísmica del estado. En los últimos 5 años, la media semanal de seísmos ha aumentado de unos 60 a 600 terremotos por semana.
© Public Domain.Localización de los instrumentos sísmicos permanentes y temporales desplegados en la parte sureste de la isla de Hawái. Las áreas sombreadas en blanco muestran regiones densas de terremotos interpretadas como el complejo Pāhala. El recuadro blanco discontinuo delinea una región de terremotos volcano-tectónicos poco espaciados que se encuentran entre la cumbre de Kīlauea y Pāhala.
En un estudio de 2015, los científicos del USGS localizaron y clasificaron los terremotos de esta región en dos grupos principales.
Un temblor sísmico más continuo, un tipo de señal que suele utilizarse para rastrear el movimiento del magma dentro de un sistema volcánico, se identificó a unos 40 km de profundidad, tanto dentro como fuera de la costa de la región de Pāhala. Esta actividad se interpretó como la migración de magma desde el profundo punto caliente hawaiano hacia profundidades más someras.
Por encima de esta región profunda de actividad sísmica, se observó una zona de terremotos volcano-tectónicos (VT) (indicativos de rotura de rocas) que se extendía desde esta región de temblores hasta las profundidades bajo Kīlauea. Basándose en la tendencia lineal de esta sismicidad, los científicos del USGS sugirieron que esta distribución de terremotos marcaba una ruta de migración subterránea del magma desde el almacenamiento bajo Pāhala hacia la cumbre del Kīlauea. Sin embargo, las pruebas que apoyaban esta hipótesis se limitaban a una cadena de eventos VT.
Un estudio publicado recientemente por sismólogos del Instituto de Tecnología de California (CalTech) arroja nueva luz sobre los procesos que tienen lugar en las profundidades de Pāhala. Estos científicos han empleado sistemas de aprendizaje automático (sistemas informáticos que analizan grandes conjuntos de datos e identifican patrones importantes dentro de los datos) recientemente desarrollados para identificar un gran número de terremotos extremadamente pequeños (microsismicidad) que se producen bajo la región de Pāhala y que anteriormente no estaban catalogados por el Observatorio Volcánico de Hawái. Dicha microsismicidad es demasiado pequeña para ser identificada con los métodos automatizados que se emplean habitualmente para detectar terremotos.
Muchos de estos eventos son terremotos VT localizados dentro de la zona de sismicidad profunda de Pāhala previamente identificada por los científicos del USGS. Este gran número de eventos VT recientemente identificados esbozan lo que parece ser una región de almacenamiento de magma en capas horizontales en las profundidades de Pāhala, denominada complejo de umbrales.
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