Una nueva investigación ha descubierto que los árboles fosilizados descubiertos por casualidad en el suroeste de Inglaterra pertenecen al bosque más antiguo conocido de la Tierra. Los fósiles de 390 millones de años de antigüedad reemplazan al bosque fósil de Gilboa en el estado de Nueva York, que data de hace 386 millones de años, como el bosque más antiguo conocido del mundo.
"La razón por la que es importante, en términos generales, es que cumple los requisitos de ser el bosque fósil más antiguo", dijo a Live Science Davies, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. El hallazgo también es notable porque revela marcadas diferencias entre la compleja variedad de plantas antiguas encontradas en Gilboa y el bosque recién descubierto, que parece haber albergado solo un tipo de planta, dijo Davies.
Se cree que este tipo de plantas ahora extintas, conocidas como cladoxilópsidos, están estrechamente relacionadas con los helechos y los esfenópsidos (colas de caballo). "Parecen palmeras, pero no tienen ninguna relación con las palmeras", dijo Davies. "Tienen un tallo central largo y lo que parecen hojas de palma que se desprenden, pero esas hojas de palma no son realmente hojas; en realidad, son solo un montón de ramitas".
Estos árboles de copa ramificada habrían tenido entre 6,5 y 13 pies (2 a 4 metros) de altura, lo que significa que "no habría sido un bosque muy alto", dijo Davies.
Los árboles fósiles se conservaron como troncos huecos llenos de sedimento y como troncos caídos que fueron aplastados a lo largo de eones, como "moldes dentro del sedimento", dijo Davies. Todavía son visibles pequeñas cicatrices en las ramas que solían sujetarse a los árboles, añadió.
Davies y sus colegas tropezaron con los restos del bosque durante el trabajo de campo en la formación de arenisca Hangman, que data del período Devónico Medio (hace 393 millones a 383 millones de años). Durante el período Devónico, lo que hoy es el Reino Unido formaba parte de un continente llamado Laurentia que se encontraba justo debajo del ecuador, lo que significa que el clima era cálido y seco, dijo Davies.
© Neil DaviesEn algunos de los fósiles aún eran visibles las cicatrices de las ramas adheridas a los árboles.
"Hemos encontrado rocas donde hay árboles en pie en posiciones de crecimiento adyacentes entre sí en un área determinada", dijo Davies, "así que estamos viendo una instantánea en la que podemos decir con certeza que había árboles creciendo en esa ubicación específica y que el sedimento que estamos viendo es el suelo del bosque".
Entre los árboles fósiles, los investigadores encontraron huellas pertenecientes a pequeños animales del Devónico. "En este momento, no hay nada mucho más grande que muchos pequeños artrópodos dando vueltas en la tierra", dijo Davies. "Es posible que encuentres más cosas de tipo anfibio y peces en algunos de los lagos y ríos cercanos".
Si bien los investigadores se habían propuesto inicialmente examinar los sedimentos, el descubrimiento fortuito de árboles fósiles puede revelar un punto de inflexión en la ecología vegetal del Devónico. "En cierto modo sugiere que hace unos 390 millones de años se produjo un despegue repentino en entornos de tipo forestal", dijo Davies.
Comentario: Como escribe Pierre Lescaudron en De Mamuts congelados y catástrofes cósmicas, hay pruebas sólidas de que los polos geográficos de nuestro planeta se han desplazado y que la vida en nuestro planeta, y en regiones específicas, se veía de forma bastante diferente a como es ahora.
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