Un nuevo estudio realizado por científicos del Instituto Tecnológico de Virginia revela que algunas zonas de la bahía de Chesapeake se están hundiendo a un ritmo de 7 milímetros al año. Además, según los investigadores, los mapas oficiales de planificación que utilizan las autoridades para evaluar el riesgo de inundación local por la subida del nivel del mar no incluyen información actualizada sobre dónde se hunde el suelo en la zona de la bahía de Chesapeake y en qué medida.
© Sonam Futi Sherpa for Virginia Tech.Área de inundación proyectada tanto por hundimiento como por subida del nivel del mar bajo un escenario de emisiones de gases de efecto invernadero muy bajas en los años 2030, 2050 y 2100 (paneles superiores (a), (b) y (c), respectivamente). Los paneles inferiores (d), (e), (f) muestran la inundación ampliada por el nivel del mar y la subsidencia en 2100.
Los nuevos hallazgos del Laboratorio de Observación de la Tierra e Innovación de Virginia Tech aparecen en la revista Journal of Geophysical Research Solid Earth. Los científicos han medido cuánto se ha hundido la tierra a lo largo de la costa de la bahía de Chesapeake utilizando imágenes interferométricas con radar de apertura sintética desde la órbita terrestre para detectar la elevación. Según Sonam Futi Sherpa, estudiante de doctorado del Departamento de Geociencias y autora principal del estudio, esta última técnica puede medir cambios interanuales en la elevación local del terreno tan pequeños como un milímetro.
El estudio utiliza datos de 2007-20. Los investigadores calcularon además las posibles inundaciones hasta el siglo XXI debidas a los cambios de elevación del terreno, la subida del nivel del mar y las mareas de tempestad.
"Aunque descubrimos que la mayor parte de la bahía se hunde menos de 2 milímetros al año, en varias zonas descubrimos tasas de subsidencia de 4 a 5 milímetros al año y más", dijo Sherpa.
Además de Sherpa y Shirzaei, Chandrakantha Ojha, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medioambientales del Instituto Indio de Enseñanza e Investigación Científicas, contribuyó al estudio.
La región, por supuesto, alberga la mayor base naval del mundo, la Estación Naval de Norfolk, y cuenta con una densa población de más de 1,7 millones de personas junto a la vida salvaje, explicó Shirzaei. Su atractivo como destino turístico es también de los más altos del estado.
Sherpa señala además los Hampton Roads de la bahía de Chesapeake, que incluyen Norfolk, Newport News y Virginia Beach, como puntos calientes de hundimiento del terreno que se produce a un ritmo relativamente alto, lo que agrava los efectos de la subida del nivel del mar y las mareas de tempestad. Según el estudio, la zona, situada en la bahía a medio camino entre Montross y Reedville, cerca del río Potomac, se está hundiendo debido al bombeo de aguas subterráneas y a la erosión.
Según los investigadores, esta actividad es típica de la mayoría de las zonas de hundimiento del terreno. Muchos puntos calientes son lugares de actividades antropogénicas, como el bombeo de aguas subterráneas que provoca la compactación de los sistemas acuíferos, mientras que otros son lugares donde la tierra se pierde a causa de la erosión.
Comentario: Puede que contribuyan, pero ¿son la única razón?
Según los investigadores, las administraciones estatales, de condado y municipales a lo largo de Chesapeake utilizan actualmente mapas elaborados por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para hacer planes ante posibles inundaciones. Estos mapas muestran las zonas de riesgo según las proyecciones de aumento del nivel del mar del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
Comentario: Pocas o ninguna de estas "proyecciones" se han cumplido todavía.
Cuando los científicos examinaron diferentes escenarios de aumento del nivel del mar, junto con el efecto del hundimiento de la tierra, descubrieron que, para el año 2100, entre 454 y 600 kilómetros cuadrados (282 y 373 millas cuadradas) de la bahía de Chesapeake corren el riesgo de inundarse en escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero muy bajas o muy altas. Las mareas tormentosas similares a las del huracán Isabel de 2003 pueden aumentar la zona inundada de 849 a 1.117 kilómetros cuadrados (527 a 694 millas cuadradas) entre 2030 y 2100 si se considera un escenario de emisiones de gases de efecto invernadero muy altas.
"Hay muchas estimaciones y modelos de aumento del nivel del mar, pero todos se quedan cortos porque no tienen en cuenta los cambios de elevación del terreno", explica Shirzaei, que también es miembro afiliado del Centro de Cambio Global, que forma parte del Instituto Fralin de Ciencias de la Vida de Virginia Tech. "Cuando una tierra antes seca se inunda, provoca la contaminación por agua salada de las aguas superficiales y subterráneas, y acelera la erosión costera y la pérdida de humedales".
Y añadió: "Los mapas de riesgos de inundación de la zona de la bahía de Chesapeake deben actualizarse con las mediciones de los cambios de elevación del terreno y las proyecciones actualizadas de la subida del nivel del mar." Tom Allen, profesor de Ciencias Políticas y Geografía de la Universidad Old Dominion, hará exactamente eso con los datos proporcionados por Sherpa y Shirzaei. Allen afirmó que las autoridades podrán utilizar los mapas actualizados para crear estrategias de adaptación eficaces.
Sherpa añadió que el hundimiento del suelo a lo largo de la costa magnifica enormemente los efectos de la subida del nivel del mar porque ambos procesos actúan conjuntamente para empeorar la situación. "El suelo baja, el nivel del mar sube y las aguas de las inundaciones se adentran mucho más tierra adentro de lo que cualquiera de los dos cambios produciría por sí solo", explicó.
¿Cuál es la solución a largo plazo? Las respuestas varían, según Shirzaei. "Los riesgos crecientes en las ciudades costeras plantean un reto importante, y es de esperar que haya que adaptarse. Sin embargo, la solución varía de un lugar a otro y debe adaptarse a cada situación", afirmó.
"La adaptación a las subidas relativas del nivel del mar comprende tres categorías principales de defensa: protección, acomodación y retirada. Y las comunidades costeras pueden elegir y escoger entre una larga lista de opciones, como mejorar las instalaciones de protección, como presas, elevar tierras, mantener y restaurar la protección de los humedales, controlar el hundimiento, mejorar la resistencia a las inundaciones, reubicar selectivamente infraestructuras importantes e instalar sistemas de alerta de inundaciones."
Más información: Sonam Futi Sherpa et al, Disruptive Role of Vertical Land Motion in Future Assessments of Climate Change-Driven Sea-Level Rise and Coastal Flooding Hazards in the Chesapeake Bay, Journal of Geophysical Research: Solid Earth (2023). DOI: 10.1029/2022JB025993
Información de Journal: Journal of Geophysical Research: Solid Earth
Comentario: Es razonable preguntarse qué está provocando realmente el hundimiento, porque no es la única región del planeta que se está hundiendo, o elevando, a ritmos alarmantes en los últimos años. Y esto está ocurriendo junto con una variedad de otros fenómenos geológicos como los socavones y la fisuración: