© NASA / JPL-Caltech / SSIPrimer plano del huracán en el polo norte de Saturno. Las imagen fue captada por Cassini desde una distancia de unos 419 000 km de Saturno el 27 de noviembre de 2012, y es parte de las primeras vistas de primer plano de esta tormenta. La escala de la imagen es de 2 kilómetros por píxel.
El ojo tiene unos 2.000 kilómetros de diámetro, lo que lo hace unas 20 veces mayor que el ojo promedio de un huracán en nuestro planeta, y sus vientos, alcanzan hasta 530 km por hora.
La sonda espacial Cassini, en una misión consunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), captó estas imágenes a fines de noviembre 2012 a una altura de 420.000 kilómetros, con filtros sensibles a la luz casi infrarroja.
"Nosotros hicimos dobles tomas cuando vimos este espectacular vortex hexagonal, es que se parece tanto a un huracán en la Tierra, pero está en Saturno a una escala mucho mayor", señaló Andrew Ingersoll, miembro del equipo de Cassini, del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, según la NASA.
© NASA / JPL-Caltech / SSIEl huracán se extiende 2.000 kilómetros en el centro en medio del heagono del polo Norte de Saturno.
Los científicos estudian este huracán por su similitud con los de nuestro planeta. Creen que será de mucha ayuda para entender el comportamiento de los huracanes de la Tierra, los cuales se alimentan de las aguas calientes del océano.
Según ESA no existe agua cerca de las nubes altas de la atmósfera de Saturno, por lo que el vórtice parece sobrevivir a base de las pequeñas cantidades de vapor de agua presentes en la atmósfera de hidrógeno de este planeta.
"Comprender cómo las tormentas saturninas son capaces de utilizar el poco vapor de agua que tienen a su disposición podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman y cómo evolucionan los huracanes terrestres", dice la agencia espacial.
Tanto un huracán terrestre como vórtice polar de Saturno tienen un ojo central sin nubes o nubes muy bajas. Otras características similares son las nubes altas que forman la pared del ojo, y otras nubes altas en espiral alrededor del ojo, con un giro hacia la izquierda en el hemisferio norte.
Otra diferencia importante, aparte de que estos huracanes en Saturno son mucho más grandes que sus contraparte en la Tierra, es que gira sorprendentemente rápido.
"En Saturno, el viento sopla en la pared del ojo, más de cuatro veces más rápido que los vientos huracanados de la Tierra", destaca la NASA.
Otra característica es que en Saturno los huracanes parecen estar bloqueados en el polo norte del planeta.
"En la Tierra, los huracanes tienden a desplazarse hacia el norte, debido a las fuerzas que actúan sobre los rápidos remolinos de viento mientras el planeta gira. En el caso de Saturno no se mueve y ya está tan al norte como lo puede ser".
En Saturno se estima que esta tormenta se está produciendo desde hace muchos años. Cuando la nave Cassini llegó, en 2004, detectó un gran vórtice, pero lo hizo en pleno invierno polar norte, por lo que el planeta se encontraba a oscuras. Los instrumentos esperaron hasta el 2009, cuando aparecieron los primeros vestigios de luz, gracias al equinoccio.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana (JPL). Una división del Instituto de Tegnologia de California en Pasadena, dirige la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
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