La semana pasada, escribí sobre la idea romántica de Jason Hickel de que la gente en el pasado "vivía bien" con poco o ningún ingreso monetario. Noté que antes de la Revolución Industrial, la ropa era inmensamente cara e incómoda. Las fábricas de algodón cambiaron todo eso.
Como señaló un historiador francés en 1846: "La producción a máquina... pone al alcance de los pobres un mundo de objetos útiles, incluso lujosos y artísticos, a los que nunca antes habían podido llegar".
Hoy quiero referirme a la contaminación. Es bien sabido que la industrialización ayudó a contaminar el medio ambiente, pero eso no significa que el aire y el agua estuvieran limpios antes de que llegaran las fábricas y los molinos. En comparación con la actualidad, nuestros antepasados tuvieron que soportar condiciones ambientales horribles.
Empecemos con la calidad del aire. En el siglo XVII en Londres, Claire Tomalin observó en Samuel Pepys: El Yo Inigualable, "Cada hogar quemaba carbón... El humo de sus chimeneas oscurecía el aire, cubriendo cada superficie con suciedad de hollín. Había días en que una nube de humo de media milla de alto y veinte millas de ancho se podía ver sobre la ciudad.... Los londinenses escupían negro."
En una línea similar, Carlo Cipolla en su libro Antes de la Revolución Industrial: Sociedad y Economía Europeas 1000-1700, cita del diario del escritor británico John Evelyn, quien escribió en 1661: "En Londres vemos a la gente caminar y conversar perseguida y acosada por ese humo infernal. Los habitantes no respiran más que una niebla impura y espesa, acompañada de un vapor fulgurante y sucio que corrompe los pulmones y desorganiza todo el hábito de sus cuerpos".
Las calles estaban igual de sucias. John Harrington inventó el inodoro en 1596, pero los baños siguieron siendo un lujo poco común doscientos años después. Los orinales se seguían vaciando en las calles, convirtiéndolos en cloacas. Para empeorar las cosas, incluso las grandes ciudades continuaron dedicándose a la ganadería hasta bien entrado el siglo XVIII. Como señala Fernand Braudel en Las Estructuras de la Vida Diaria, "los cerdos se criaban en libertad en las calles. Y las calles estaban tan sucias y enlodadas que había que cruzarlas con zancos".
Lawrence Stone observó en La Familia, el Sexo y el Matrimonio en Inglaterra 1500-1800 que "En las ciudades del siglo XVIII, las zanjas de la ciudad, ahora a menudo llenas de agua estancada, se usaban comúnmente como letrinas; los carniceros mataban a los animales en sus tiendas y arrojaban los despojos de los cadáveres a las calles; se dejaba que los animales muertos se deterioraran y se pudrieran donde habían sido echados; se excavaban letrinas cerca de pozos, contaminando de esta manera el suministro de agua. "Los cuerpos en descomposición de los ricos en bóvedas debajo de la iglesia a menudo ahuyentaban con su peste al párroco y a la congregación."
Un "problema especial" en Londres, escribió Stone, eran los "hoyos pobres" o "grandes, profundos y abiertos pozos en los que se colocaban los cuerpos de los pobres, uno al lado del otro, fila tras fila". Sólo cuando el pozo se llenaba de cuerpos se cubría de tierra". Como un escritor contemporáneo, a quien Stone cita, observó: "Qué mal huele el hedor que surge de estos agujeros". Además, "grandes cantidades de excrementos humanos eran arrojados a las calles por la noche... También era arrojado en las carreteras y zanjas circundantes de modo que los visitantes de o hacia la ciudad "se veían obligados a tapar sus narices para evitar el mal olor'".
Según Stone, "El resultado de estas condiciones sanitarias primitivas fueron constantes estallidos de infecciones estomacales bacterianas, siendo la más temible de todas la disentería, que se llevó a muchas víctimas de ambos sexos y de todas las edades en pocas horas o días. Trastornos estomacales de un tipo u otro, crónicos, debido a una dieta mal balanceada entre los ricos y al consumo de alimentos podridos e insuficientes entre los pobres".
Luego estaba "la prevalencia de los gusanos intestinales", que es "una enfermedad lenta, repugnante y debilitante que causó una gran cantidad de miseria humana y mala salud...". En las numerosas zonas pantanosas mal drenadas, las fiebres recurrentes de la malaria eran enfermedades comunes y debilitantes... [y] quizás más desgarrador fue el lento, inexorable y destructivo poder de la tuberculosis".
La situación no era mejor en el continente europeo. A mediados del siglo XVII, la reina Ana de Austria y madre de Luis XIV señaló que "París es un lugar horrible y maloliente. Las calles son tan mefíticas que uno no puede quedarse allí por el hedor a carne y pescado podridos y por una multitud que orina en las calles".
En el siglo XIX, la contaminación seguía siendo un problema. En Dentro del Hogar Victoriano: Un retrato de la vida doméstica en la Inglaterra Victoriana, Judith Flanders destacó la observación de Waldo Emerson de que "nadie... se vestía de blanco porque era imposible mantenerse limpio". Según Flandes, los cepillos para el cabello se veían "negros después de usarlos una vez" y los manteles se colocaban justo antes de comer, "porque de lo contrario el polvo se asentaba en el fuego y se volvían sucios en cuestión de horas".
En 1858, el hedor del río Támesis era tan fuerte que "las cortinas del edificio del lado del río estaban empapadas de cloruro de cal para superar el olor". El esfuerzo no tuvo éxito. El primer ministro Benjamin Disraeli huyó una vez de una sala de comités "con un montón de papeles en una mano, y con su pañuelo de bolsillo colocado en la nariz", porque el hedor era muy fuerte. Llamó al río "una piscina de Estigia, que apestaba a horrores inefables e intolerables".
Hay que tener en cuenta que incluso después de iniciada la Revolución Industrial, gran parte de la contaminación seguía siendo de carácter no industrial. Henry Mayhew, un investigador social y periodista inglés, encontró que el Támesis contenía "ingredientes de cervecerías, de fábricas de gas y de productos químicos y minerales; perros, gatos y gatitos muertos, grasas y despojos de mataderos; tierra de calle de todas las variedades; residuos vegetales; estiércol de establo; residuos de ojos de cerdo; tierra de noche [del inglés night-soil, eufemismo para los excrementos humanos que se tiraban por la noche, NdT]; cenizas; calderas y sartenes de hojalata"... gres roto, jarras, cántaros, macetas, etc.; trozos de madera; morteros podridos y basura de diferentes tipos."
No cabe duda de que la industrialización causó grandes daños al medio ambiente durante la segunda mitad del siglo XIX. Pero también creó riqueza que permitió a las sociedades avanzadas construir mejores instalaciones de saneamiento, y estimuló la creación de una población ilustrada con una preocupación sin precedentes por el medio ambiente y la voluntad de pagar por su gestión a través de impuestos más altos.
Hacia el 2015, la BBC informó de que "más de 2.000 focas han sido vistas en el Támesis en la última década... junto con cientos de marsopas y delfines e incluso la ocasional ballena perdida...". Ahora hay 125 especies de peces en el Támesis, en comparación con casi ninguna en la década de 1950". Del mismo modo, las concentraciones medias de partículas suspendidas en Londres aumentaron de 390 en 1800 a un máximo de 623 en 1891, antes de caer a 16 microgramos por metro cúbico en 2016. Hoy en día, el aire de la capital del Reino Unido es uno de los más limpios entre las ciudades del mundo.
La evidencia contemporánea muestra claramente que las vidas de muchos europeos occidentales antes de la industrialización eran, al menos para los estándares actuales, profundamente desagradables. Sería difícil llegar a la conclusión de que han "vivido bien".
Comentario: Los guerreros de la justicia social y ambiental y activistas anticapitalistas de todo tipo harían bien en leer un poco de historia real antes de denunciar rotundamente el "mundo moderno". Es cierto que vivimos en una sociedad cada vez más distópica, pero esto se debe en gran medida a la falta de una verdadera orientación moral por parte de las autoridades y no se puede culpar razonablemente al progreso tecnológico. De hecho, sin las comodidades de la tecnología moderna, la inmoralidad de la vida moderna occidental probablemente sería demasiado para soportar.
Al mismo tiempo, las comodidades de las criaturas modernas han llevado a muchas personas a aceptar o ignorar pasivamente la inmoralidad que define la cultura occidental moderna y han alentado a los tipos de "justicia social" a juzgar mal qué se debe criticar y qué se debe dejar bien en paz. De hecho, una gran parte de la inmoralidad que azota a la sociedad occidental es el resultado de la tecnología moderna y las comodidades que permiten a los guerreros fanáticos de la justicia social el tiempo y los medios para promover su retorcida visión de la realidad a lo largo y ancho del planeta.