Traducido por el equipo de SOTT.net
terrified family city street
© Firefly/Gemini-FlashFamilia aterrorizada en un entorno urbano
El miedo está implantado en nosotros como protección contra el mal, pero su función, al igual que la de otras pasiones, no es dominar a la razón, sino ayudarla. No se debe permitir que tiranice la imaginación, que genere fantasmas de horror o que acabe con la vida con angustias innecesarias.
-- Samuel Johnson en The Rambler (1761)
Nadie discute que el calor extremo puede ser un reto, e incluso peligroso, para algunas personas. Pero me ha fascinado la cobertura mediática de la ola de calor de la última semana, en gran parte porque actualmente estoy de gira por el oeste de Estados Unidos, como suelo hacer a menudo. Al leer las noticias británicas, sería comprensible pensar que el país está al borde de la destrucción.

Sin embargo, esto también se vincula a una cultura del miedo cada vez más arraigada que está teniendo un efecto paralizante en la sociedad en general. Lleva años desarrollándose, impulsada no sólo por unos medios de comunicación ávidos de noticias, sino también por un gobierno que busca un control cada vez mayor sobre nuestras vidas, y por una vasta industria que saca provecho de fomentar el miedo para vender soluciones, tranquilidad y «paz mental».

Aquí el tiempo es realmente peligroso, de formas que la mayoría de los británicos desconocemos por completo. Hace unas dos semanas, conducía por Dakota del Sur hacia Dakota del Norte en medio de lluvias torrenciales épicas, que parecían lavaderos de coches para los dioses, y con vientos de 80 mph. Pero el lugar seguía adelante, al igual que hicimos nosotros. Recorro unas 10 000 millas al año por el oeste de Estados Unidos y he desarrollado un respeto saludable por el tiempo, sin dejar que nos impida seguir con lo que estamos haciendo. Simplemente nos adaptamos.

Quizá recuerdan que en 2023 hubo una ola de calor sobre Texas. Como teníamos previsto volar a Dallas-Fort Worth, estábamos un poco preocupados, en gran parte gracias a la incansable BBC, que nos dejó a nosotros y a todo el mundo con la impresión de que todo Texas estaba a punto de ser arrasado por un gran incendio.

Como era de esperar, cuando llegamos, descubrimos que en Texas hacía calor, pero que todo funcionaba al 100 %. Todo marchaba con normalidad. Continuamos nuestro viaje por carretera tal y como habíamos planeado. En el sureste de Texas visitamos un bosque, frondoso y con hierba alta y verde. Nos encontramos con una pareja de nonagenarios que, en Gran Bretaña, habrían acabado encerrados en un congelador para salvarles la vida, pero que allí salían a pasear como siempre. Les contamos las noticias de Gran Bretaña. Se rieron y siguieron con lo suyo.

Lo interesante no es, pues, el calor, ni, en mi caso, el aguacero torrencial que cayó sobre el norte de las Grandes Llanuras en una carretera remota y casi desierta, sino la obsesión de los medios de comunicación y del Gobierno por convertir todo en algo que infunda terror.

En años recientes, la COVID-19 se utilizó como pretexto para llevar a cientos de millones de personas al borde de un colapso mental — o incluso a sufrirlo — a causa del miedo. Ahora parece que el impacto a largo plazo en la sociedad en general se está haciendo más evidente, aunque la COVID-19 no sea más que una faceta de una fascinante variedad de motivos para estar aterrorizados. Sin embargo, también tenemos la capacidad de volvernos locos de miedo.

En su Diario del Año de la Peste (1722), Daniel Defoe incluyó esta observación sobre cómo el miedo al contagio podía conducir a comportamientos irracionales, al describir lo que había sucedido en 1665:
Fue en medio de aquel caos cuando dos personas cayeron muertas mientras compraban carne, lo que dio lugar a un rumor de que toda la carne estaba infectada; lo cual, aunque pudo aterrorizar a la gente y arruinar el mercado durante dos o tres días, quedó claramente demostrado después que no había nada de cierto en esa sugerencia. Pero nadie puede explicar el dominio del miedo cuando se apodera de la mente.
El diario «The Telegraph» publica un artículo sobre cómo se están acortando las excursiones escolares porque «los padres preocupados están acortando las excursiones escolares con pernoctación de sus hijos»:
Steve Hallett, director de operaciones de Rock UK, empresa que ofrece estancias en centros de todo el Reino Unido, afirmó que una excursión típica ha pasado de durar cuatro o cinco días a dos o tres.

Afirmó que se debía en parte a los costes, pero también describió una tendencia creciente de padres que recogen a sus hijos antes de tiempo o incluso se quedan en el lugar después de dejarlos.

El Sr. Hallett añadió que se ha vuelto más habitual que los niños que participan en campamentos se queden al margen de ciertas actividades y las vean desde fuera.
«El nivel de ansiedad es realmente alto. En los niños que han vivido la época de la COVID, observamos un nivel de preocupación incluso por salir al aire libre, qué decir ya de estar lejos de casa».
Una fuente de otra empresa de campamentos del sur de Inglaterra afirmó que un viaje tradicional «siempre duraba una semana», pero que se había acortado desde la pandemia.
«Desde la pandemia, muchos padres ni siquiera permiten que sus hijos vayan a las típicas fiestas de pijamas con amigos por motivos de seguridad... Pasar de no haberse alejado nunca de casa a estar fuera durante una semana es un gran cambio. A los niños les resulta abrumador y agotador».
Dieron ejemplos de padres que expresaban su preocupación por el secuestro de sus hijos, por la comida que consumían y que llamaban al centro durante el viaje diciendo:
«Me preocupa que mi hijo pase frío en el alojamiento. Existe esta ansiedad y no contribuye a la resiliencia de los niños. Los padres son menos propensos — debido a esos temores crecientes provocados por la pandemia — a querer permitir que sus hijos se vayan y asuman ese tipo de riesgos que les permiten desarrollar esa resiliencia».
Uno se pregunta en qué tipo de adultos se convertirán estos niños. El año pasado, Joanna Gray escribió un artículo titulado «¿Por qué las escuelas se parecen ahora a prisiones?» para esta web. Es un relato distópico sobre un mundo de vallas de seguridad, cordones identificativos y simulacros de cierre de emergencia. Estoy totalmente de acuerdo. Después de dejar la docencia a tiempo completo en 2016, impartí una jornada de Clásicas a alumnos de bachillerato en un instituto público del oeste de Londres. Era un lugar aterrador. El mero hecho de que me dejaran entrar fue como intentar acceder a un centro de alta seguridad estadounidense. Dentro había una masa agitada de adolescentes confinados en su entorno «seguro y protegido» como pollos de batería.

Sólo nos queda esperar que, cuando crezcan y se escapen al mundo de los adultos, puedan dejar atrás todas esas tonterías. Pero me temo que es muy probable que crecer en un clima de miedo esté animando a una minoría significativa a esconderse en casa, incapaces de plantearse ni ir al colegio ni afrontar la vida adulta.

Antes de cumplir los 10 años, allá por mediados de la década de 1960, mi idea de diversión un sábado era quedar con un compañero de colegio en Londres, gastarnos cinco chelines cada uno en un billete «blue rover» y pasar el día dando vueltas en metro con el vago objetivo de viajar de un extremo a otro de cada línea.

No creo que a mis padres se les pasara por la cabeza ni disuadirme ni, mucho menos, impedirme hacerlo. En 1970 tuve la suerte de participar en un crucero escolar de estudios clásicos por el Mediterráneo a bordo de un viejo barco destartalado llamado SS Nevasa. ¡Veinticuatro chicos a cargo de un solo profesor y ni rastro de evaluación de riesgos! Recuerdo vívidamente cómo el capitán nos recordó con severidad que nos adentrábamos en alta mar y que no nos acercáramos a las barandillas cuando el tiempo estuviera revuelto.

El miedo es un fenómeno muy útil. El miedo a las olas rompiendo, basado en el conocimiento de lo que el agua es capaz de hacer, puede mantener a uno alejado del extremo de un embarcadero o de la cubierta de un crucero durante una tormenta. El miedo al tráfico nos ayuda a mantenernos alejados de las carreteras. Uno puede tomar precauciones razonables para evitar contraer una infección grave. Pero hay un límite. Volviendo de nuevo a Defoe, que se presenta en primera persona como el anónimo «Ciudadano» que relata sus experiencias:
«Tenía ante mí dos asuntos importantes: uno era la gestión de mi negocio y mi tienda, que era considerable y en la que tenía invertidos todos mis bienes en este mundo; y el otro era la preservación de mi vida ante una calamidad tan desoladora como la que, al parecer, se cernía sobre toda la ciudad y que, por muy grande que fuera, mis temores — quizá al igual que los de otras personas — me hacían ver mucho mayor de lo que en realidad podía ser».
En otras palabras, como señaló Samuel Johnson, el miedo puede ayudar a la razón, pero el miedo por el miedo mismo puede abrumarnos. No solo hace que las cosas parezcan mucho peores de lo que son, sino que también merma nuestra capacidad para afrontarlas.