Los científicos han descubierto que el hielo marino de verano en el área del Mar de Weddell en la Antártica ha disminuido en un millón de kilómetros cuadrados, un área dos veces más grande que España, en los últimos cinco años, con implicaciones para el ecosistema marino. Los hallazgos se publicaron en junio en la revista Geophysical Research Letters .
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El hielo marino que rodea la Antártica proporciona un hábitat importante para muchas especies, incluidos los pingüinos y las focas, que dependen de él para acceder a los alimentos y reproducirse, informó British Antarctic Survey.

Un equipo internacional de investigadores estudió los registros satelitales de la extensión del hielo marino y los análisis climáticos a partir de fines de la década de 1970 para comprender por qué el hielo marino del verano en el área del Mar de Weddell en la Antártida se ha reducido en un tercio en los últimos cinco años. Descubrieron que la pérdida de hielo se produjo debido a una serie de tormentas severas en el verano antártico de 2016/17, junto con la reaparición de un área de aguas abiertas en el medio del 'paquete de hielo' (conocido como polinia), que no había ocurrido desde mediados de los años setenta.

El autor principal, el profesor John Turner, científico climático del British Antarctic Survey, señaló que "el hielo marino antártico continúa sorprendiéndonos. En contraste con el Ártico, el hielo marino alrededor de la Antártida había aumentado en extensión desde la década de 1970, pero luego disminuyó rápidamente a niveles bajos récord, con la mayor disminución en el Mar de Weddell. En verano, esta área ahora tiene un tercio menos de hielo marino, lo que tendrá implicaciones para la circulación oceánica y la fauna marina de la región que dependen de ella para su supervivencia ".

El océano alrededor de la Antártida se congela y duplica el tamaño del continente en el invierno austral, y la extensión del hielo marino alcanza más de 18 millones de kilómetros cuadrados a fines de septiembre. Durante la primavera y el verano, el hielo marino se derrite casi por completo en la mayor parte de la Antártida, y solo el mar de Weddell retiene una cantidad significativa de hielo marino.

Hay pocas tormentas alrededor de la Antártida en el verano austral, pero en diciembre de 2016, una serie de tormentas intensas y no estacionales se desarrollaron en el Mar de Weddell y atrajeron aire cálido hacia la Antártida, derritiendo una gran cantidad de hielo marino. El océano libre de hielo absorbió energía del Sol y luego creó una anomalía de la temperatura del océano cálido que aún persiste en la actualidad.

El invierno de 2016 también vio el desarrollo de una polinia en el mar de Weddell, una gran área de aguas abiertas dentro del hielo marino, que también contribuyó a la disminución general de la extensión del hielo marino. Esta polinia fue creada por los fuertes vientos asociados con las tormentas y las condiciones cálidas del océano sin precedentes.

Esta reciente pérdida rápida de hielo marino está afectando tanto al ecosistema del mar de Weddell como a la fauna / plantas y animales antárticos más amplios. Muchas especies, que van desde pequeñas algas de hielo y crustáceos parecidos a los camarones llamados krill hasta aves marinas, focas y ballenas, están altamente adaptadas a la presencia de hielo marino. Si los cambios drásticos observados continúan, tendrán repercusiones en toda la cadena alimentaria, desde afectar los nutrientes hasta la reducción del hábitat esencial para la cría y alimentación de un gran número de animales, como focas de hielo y algunas especies de pingüinos.

El autor y ecologista Profesor Eugene Murphy de British Antarctic Survey indicó que "es probable que la disminución dramática en el hielo marino observada en el mar de Weddell tenga impactos significativos en la forma en que funciona todo el ecosistema marino. Comprender estas consecuencias más amplias es de suma importancia, especialmente si continúa la disminución en la extensión del hielo ".

Debido a la gran variabilidad de un año a otro en la extensión del hielo marino antártico, los científicos no pueden estar seguros de si el hielo en el Mar de Weddell se recuperará a corto plazo a los valores observados antes de 2016 o si están viendo el comienzo de lo esperado disminución a largo plazo del hielo marino.

Los investigadores de este estudio fueron de British Antarctic Survey, el Centro Nacional Indio de Investigación Polar y Oceánica, la Universidad de Nanjing, China y la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda