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La NASA crea un rayo láser contra la basura espacial

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El problema de la basura espacial sigue sin resolverse. A pesar de que prácticamente todos los meses se presenta alguna nueva propuesta, la chatarra que se encuentra en la órbita terrestre sigue girando y amenazando la integridad de satélites y astronautas. La ultima solución propuesta es un sistema de rayos láser poco potentes, situado en tierra, que al estilo Missile Command destruiría estos restos. La idea es de la NASA, y muchos creen que podría funcionar.

Desde 1978, cuando el científico de la NASA Donald Kessler predijo que una colisión entre dos piezas de basura espacial podría desencadenar una nefasta cascada de efectos en cadena creando aún más escombros peligrosos, los científicos están buscando una manera efectiva de deshacerse de esta amenaza. En ese momento Kessler hizo notar que si la velocidad con la que se genera esta basura es mayor a la velocidad con la que se la elimina, la Tierra quedaría rodeada de un cinturón de basura, al que ahora se conoce como "el síndrome de Kessler".

Lo que en 1978 no era más que una teoría está a punto de convertirse en realidad, y no son pocos los que creen que dicho escenario ya está entre nosotros, sobre todo cuando ocurren desastres como la colisión que tuvo lugar hace un par de años entre los satélites Iridium 33 y Cosmos 2251. Ese choque no hizo otra cosa que crear la "nefasta cascada de efectos en cadena" descripta por Kessler.

Y ese no ha sido el único evento que potencialmente podría haber originado el principio del síndrome de Kessler. Dos años antes el ejército chino, para probar la efectividad de un nuevo tipo de arma, destruyó uno de sus propios satélites, el Fengyun 1C. Ambos incidentes ocurrieron a una altura estimada de 800 kilómetros, una región de la órbita en la que se encuentran varios satélites, incluidos algunos de la Agencia Espacial Europea como el Envisat. Pero a pesar de todas las advertencias y los accidentes ocurridos, nada parece cambiar. Se han propuesto varios sistemas destinados a solucionar el problema, que incluyen desde robots espaciales hasta redes gigantes encargadas de "pescar" los restos, pero no hay indicios concretos de que ninguno de estos sistemas se haya empezado a construir. Las agencias espaciales se limitan a "mover" sus satélites de la ruta de los trozos de chatarra conocidos, y poco a poco -tal como ocurre con tantos otros- la órbita terrestre se va convirtiendo en un recurso sobreexplotado que tarde o temprano será inutilizable.

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Avanzan en el conocimiento del desarrollo de los desórdenes cerebrales

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Científicos del Centro de Neuroregeneración de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) han avanzado en el conocimiento del desarrollo de los trastornos cerebrales a través de un nuevo estudio basado en el proceso de trasmisión de información del cerebro a otras partes del cuerpo.

De este modo, aseguran que el estudio, publicado en la revista Neuron, podría ayudar a dirigir la investigación de enfermedades neurodegenerativas, como la epilepsia, la demencia, la esclerosis múltiple y el accidente cerebrovascular, en las que los impulsos eléctricos del cerebro se interrumpen.

"Saber más sobre cómo funcionan las señales en el cerebro nos ayudará a entender mejor las enfermedades neurodegenerativas y a comprender por qué, cuando se producen, el cerebro ya no puede enviar señales a las partes del cuerpo", explica el director del centro, Peter Brophy.

Según apunta, el cerebro funciona como un circuito eléctrico, se produce el envío de impulsos a lo largo de las fibras nerviosas de la misma manera que la corriente se transmite a través de los cables.

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Cómo el cerebro construye la imagen corporal

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Un estudio, llevado a cabo por investigadores suecos, ha revelado la alta capacidad de aceptación de miembros externos, que puede desarrollar el cerebro humano si se le "engaña" correctamente y de tal forma, que la imagen sensorial que llega hasta él pueda hacer incluso, que una persona crea tener tres brazos al mismo tiempo.

Hasta hace poco, se pensaba que los seres humano, única y exclusivamente, podíamos limitar el enfoque de nuestra imagen sensorial a un plan corporal predefinido y que está fundamentado en el conjunto de nuestras extremidades: una cabeza, dos brazos y dos piernas.

Sin embargo, expertos en neurociencia del Instituto de Karolinska, situado en Estocolmo (Suecia), llevaron a cabo una serie de experimentos a 154 individuos, en buen estado de salud, a través del cual consiguieron hacerles creer que cada uno de ellos tenía tres brazos.

Para realizar el estudio, a los más de 150 individuos que participaron en esta investigación, primero se les pedía que se sentaran y colocaran los dos brazos encima de una mesa. A continuación, se les cubría la extremidad derecha con una manta y se les colocaba una prótesis de gran realismo justo al lado.

La única parte visible para aquellas personas que participaron en el experimento era las dos manos derechas - la real y la artificial - mientras que el brazo izquierdo estaba descubierto y con sensores conectados a un ordenador.

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Phineas Gage - El hombre que vivió con un agujero en la cabeza

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Se trata de Phineas Gage, que existió en Estados Unidos en los primeros años del Siglo XIX. Pasó a la historia por encarnar un caso que cambió para siempre la neurociencia, el estudio de la biología en el cerebro. ¡Sobrevivió con un hoyo en su cráneo 12 años!

El famoso Phineas Gage ¿Quién es? Su nombre no dice mucho. Se trató de un empleado de ferrocarriles, que tenía a su cargo despejar rocas para poder colocar las vías. Cuando una roca era muy grande, el método era perforar un hoyo en medio de ésta para introducir explosivos que debía apisonar con una barra de hierro antes de encender la mecha. El 13 de septiembre de 1848, esta tarea relativamente simple tuvo un giro atroz.

En ese momento, la barra de hierro aparentemente se resbaló por un lado de la roca produciendo una chispa que hizo encender la pólvora prematuramente. La barra, entonces, se disparó directamente hacia su cráneo. Le atravesó la cara por debajo de su ojo izquierdo y salió por la parte superior de la cabeza.

¿Murió? No, quedó inconsciente por algunos minutos, pero después se paró, se subió a su carreta de bueyes y se fue a consultar al médico del pueblo. Así lo afirma mdzol.com.

Bajo el cuidado del doctor local, John Harlow, logró vivir otros 12 años ¡con un hoyo en la cabeza!. Pero el accidente lo convirtió en uno de los casos de estudio más famosos de la investigación cerebral, incluso hasta hoy en día.

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Reaparece el amenazador asteroide Apofis

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© UH INSTITUTE FOR ASTRONOMYEn el círculo, el asteroide Apofis en una composición de cinco imágenes tomadas el 31 de enero con el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawai en Mauna Kea. El débil rastro vertical corresponde a un satélite.
Las buenas condiciones ópticas en la cumbre del volcán hawaiano de Mauna Kea han permitido obtener las primeras imágenes en tres años del asteroide Apofis, cuando emergía de detrás del Sol, en su órbita elíptica alrededor de la estrella. Este pequeño objeto celeste, de 270 metros de diámetro, se hizo famoso en 2004 cuando se calculó que había una probabilidad de 1 sobre 37 de que chocara con la Tierra en 2029. Los cálculos posteriores anularon prácticamente esta posibilidad, pero sí dejan la puerta abierta a un choque posterior. De ahí el interés de los astrónomos en seguir observando el asteroide para refinar los cálculos.

El equipo de David Tholen, de la Universidad de Hawai, consiguió las imágenes el 31 de enero pasado, cuando el asteroide estaba a solo 44 grados de distancia del Sol y era un débil puntito. Serán necesarias nuevas y periódicas observaciones para llegar a refinar la órbita. Además, en 2013 Apofis ya se acercará bastante a la Tierra, por lo que se podrá observar su trayectoria con gran precisión a través del radar.

La razón del riesgo de colisión es que Apofis se acercará mucho a la Tierra el 13 de abril de 2029, cuando se cree que pasará a menos distancia de la que hay a la órbita geosíncrona (casi 36.000 kilómetros de altura), donde están muchos grandes satélites de comunicaciones. Entonces será visible en el cielo nocturno como un pequeño punto en rápido movimiento.

Se espera que en este encuentro tan cercano la influencia gravitatoria terrestre cambie la órbita del asteroide, lo que podría desembocar en una colisión con la Tierra en 2036 o 2068. Para que aumentara la pequeñísima probabilidad de que esto suceda el asteroide tendría que pasar en 2029 justo por una región concreta del espacio, muy poco mayor que el propio asteroide, lo que en sí es poco probable.

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En el planeta ocurren hasta 60 mil terremotos por año

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Farbiarz, del Centro de Proyectos y de Investigaciones Sísmicas (CPIS) de la Facultad de Minas de la Sede Medellín, explicó que los países más ricos y con más adelantos tecnológicos cuentan con mejor preparación para enfrentar estos fenómenos, pues gran parte de sus estructuras son construidas bajo las exigencias sismorresistentes, en mayor proporción que en otras partes del mundo.

Incluso, el ejemplo en materia de prevención de desastres de los japoneses fue resaltado por el Presidente Juan Manuel Santos en su discurso de este sábado, en el marco del Acuerdo para la prosperidad en el deporte en el Idrd, certamen que se lleva a cabo este sábado en Bogotá.

Por su parte, el experto de la Universidad Nacional señala que "particularmente en Colombia, las construcciones con algún grado de sismorresistencia datan de después de la primera mitad del siglo pasado, pero solo desde 1984 el país cuenta con un código especial de reglas de cumplimiento obligatorio para el territorio nacional. El 15 de diciembre del 2010 se emitió un decreto de actualización".

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La 'Súper Luna': ¿Una nueva amenaza para la Tierra?

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El 19 de marzo los habitantes del 'planeta azul' podrán observar la cara visible del satélite natural desde más cerca que en pocas ocasiones antes. Según afirman los científicos, esa noche la Luna estará en el perigeo (el punto de su órbita elíptica que se halla más cerca al centro de la Tierra) y nos acercará a una distancia 356.600 kilómetros, un fenómeno que normalmente se produce una vez cada varias décadas.

Incluso a simple vista desde la Tierra parecerá que la Luna crecerá, porque el tamaño angular del disco lunar en el cielo alcanzará los 0,56 grados, que visualmente es un 10% más que el habitual.

Según comentaron medios de comunicación, el evento astronómico se ha apodado la 'súper Luna' y podría provocar terremotos, tsunamis, actividad volcánica y otros desastres naturales.

La influencia de la Luna sobre la Tierra en el momento del perigeo del 19 de marzo, en efecto superará lo normal, pero no hay razón para esperar ninguna catástrofe relacionada con esto, comentó el colaborador científico del Instituto Astronómico Shternberg de la Academia de Ciencias de Rusia, Valdímir Surdín.

El científico explicó que en general la Luna ejerce una influencia considerable sobre la Tierra, causando deformaciones en los océanos (es decir, la marea) y en la corteza terrestre (la denominada 'marea de tierra'). Pero esto sucede de forma regular: dos veces cada 24 horas la superficie de la Tierra sube y baja cerca de medio metro. Este efecto aumenta un 30% en los períodos de Luna llena y Luna nueva, cuando el satélite se alinea con el Sol en la misma cara o en las caras opuestas de la Tierra y la influencia del 'astro rey' se suma a la de la Luna.

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Contaminación disminuye colonias de abejas

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El número de colonias de abejas, responsables de la polinización, esencial para garantizar la alimentación de la humanidad- está disminuyendo en varias partes del mundo, en parte por el uso extendido de insecticidas y otros químicos, así como por la contaminación.

Un informe científico de la ONU sobre los desórdenes y amenazas contra los insectos polinizadores, presentado hoy, advierte de que "el declive de los polinizadores necesarios para alimentar a la creciente población mundial continuará si no hay cambios profundos en la manera en que los seres humanos manejan el planeta".

Un número cada vez mayor de químicos utilizados en la agricultura se han mostrado "perjudiciales o tóxicos para las abejas", mientras que los cambios en los periodos de floración de las plantas y de los patrones de lluvia constituyen otra grave amenaza, afirma el documento.

Los científicos también alertan sobre la eventual pérdida en las próximas décadas de unas 20 mil especies de plantas que florecen y de las que muchas especies de abejas dependen para su alimentación.

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La NASA capta una estrella gigante fuera de Control

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© NASAEstela creada por estrella fuera de control.
Científicos de la NASA han descubierto una estrella, la Alpha Camelopardalis, o Alpha Cam, cuya velocidad de más de 4.200 kilómetros por segundo, hace que se encuadre dentro de las denominadas "estrellas fuera de control".

La Alpha Cam ha sido descubierta utilizando el explorador WISE que consiguió captar imágenes infrarrojas de su estela de polvo y gas, que permitió al telescopio obtener unas instantaneas extraordinarias de este curioso fenómeno espacial.

Este hallazgo ha pillado por sorpresa a los operadores del WISE, ya que se supone que la lente WISE captaría cuerpos que se sitúan entre 600 y 6.900 años luz y éstos se moverían a una velocidad máxima de 4.200 km/h, justo a la que se mueve este cuerpo celeste.

Los cientificos del WISE creen que este fenómeno proviene del impulso que ejerce la explosión de unas supernovas dentro de un cúmulo de estrellas, entre ellas una estrella de este calibre.

Los astrónomos explican el surgimiento de estas estelas de la siguiente forma, llegando a comparar la formación de esta estela con la que surge en el agua delante de un barco. "Debido a que Alfa Cam es una estrella supergigante, emite un viento muy fuerte. La velocidad del viento es impulsado hacia delante de la estrella; se está moviendo en el espacio. Cuando el rápido viento interestelar golpea al material interestelar que va más lento se produce un arco de choque de forma similar a la estela delante de la proa de un barco en el agua", recoge eluniversal.com.

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Químicos pesados contribuyen más que livianos a polución atmosférica

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Los compuestos químicos pesados contribuyen más que los livianos a la contaminación del aire, hallazgo difundido hoy en la revista Science.

Estos químicos dan mayor facilidad a la formación de aerosoles que los livianos, descubrieron investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), a partir del análisis del petróleo derramado en el Golfo de México tras el hundimiento de la plataforma Deep Water.

Hasta el momento, no existía seguridad sobre si los compuestos pesados, cuya evaporación demora más tiempo, contribuían a la contaminación del aire.

La medición de la calidad del aire sobre la mancha de petróleo permitió comprobar que los compuestos orgánicos pesados causan una mayor contaminación atmosférica.

"Pudimos confirmar la teoría de que una gran parte de las partículas que contaminan el aire se forman a partir de sustancias químicas que con poca frecuencia se miden y que en el pasado eran consideradas demasiado raras como para ser peligrosas", señaló Joost De Gouw, autor principal del estudio.