Mientras navegaba en kayak en el fiordo de Barry Arm en junio de 2019, Valisa Higman, una artista residente en el Bosque Nacional Chugach de Alaska, notó algunas fracturas extrañas en un acantilado con vista al fiordo. Con curiosidad por saber si la pendiente podría estar en proceso de colapso, envió fotos por correo electrónico (vea una de ellas a continuación) a su hermano, Bretwood Higman. "Hig" es un geólogo de Ground Truth Alaska, y ha estudiado deslizamientos de tierra y depósitos de tsunamis durante décadas.
Junio ​​de 2019
Junio ​​de 2019
Pronto estuvo inspeccionando el área usando Google Maps, haciendo zoom en la mayor medida posible y buscando signos de deslizamiento. También vio las grietas, pero nada en ellas le pareció una fuerte evidencia de un gran deslizamiento de tierra. "Pero resulta que había cometido un error de geología 101", dijo. "No me había alejado lo suficiente y me perdí el panorama general". Aún así, mantuvo a Barry Arm en una lista de posibles deslizamientos de tierra para investigar más algún día.

Unos meses después, Chunli Dai ofreció esa oportunidad. La investigadora del estado de Ohio estaba trabajando en un proyecto financiado por la NASA para desarrollar nuevas formas de detectar automáticamente deslizamientos de tierra en el Ártico, y estaba buscando sitios de prueba para verificar qué tan bien estaba funcionando la herramienta. Su proyecto utiliza un conjunto de datos de alta resolución llamado ArcticDEM y aprendizaje automático para buscar y marcar automáticamente deslizamientos de tierra.

Cuando Dai usó sus herramientas para inspeccionar el área de Barry Arm, obtuvo algunos resultados asombrosos: una ladera entera cerca del glaciar Barry estaba cambiando lenta y sutilmente. Si el deslizamiento de tierra gigante y lento colapsara repentinamente en el estrecho fiordo de abajo, generaría un tsunami extremadamente grande debido a la forma en que la forma del fiordo amplificaría la ola.
"Al principio era difícil creer las cifras", dijo Dai. "Basándonos en la elevación del depósito sobre el agua, el volumen de tierra que se deslizaba y el ángulo de la pendiente, calculamos que un colapso liberaría dieciséis veces más escombros y once veces más energía que el deslizamiento de tierra de Alaska en 1958 en la bahía de Lituya y mega-tsunami ".
Ese evento, que fue provocado por un terremoto de 7.8, arrojó millones de yardas cúbicas de roca a unos 600 metros (2,000 pies) en un fiordo. Produjo lo que se cree que es la ola más alta (1,700 pies) en la historia moderna. En un evento que los testigos compararon con la explosión de una bomba atómica, la enorme ola arrasó el suelo en un amplio anillo alrededor de la bahía y arrasó millones de árboles.

Sin embargo, Higman y varios de los colegas de Dai inicialmente se mostraron escépticos de que en realidad hubiera un deslizamiento en Barry Arm. El tamaño del deslizamiento de tierra que informó Dai fue enorme, mucho más grande que cualquier otro deslizamiento de tierra conocido en Alaska. Su técnica de detección era nueva y no había sido probada. Y en algunas otras áreas, la presencia de nieve, sombras o nubes hizo que la herramienta etiquetara erróneamente las características en las imágenes de satélite como deslizamientos de tierra cuando claramente no lo estaban.
15 de septiembre de 2013
15 de septiembre de 2013
24 de agosto de 2019
24 de agosto de 2019
Pero Dai siguió buscando y verificando otros tipos de datos de satélite, incluida una serie de décadas de imágenes Landsat de Barry Arm a través de Google Timelapse . Cuando examinó las imágenes satelitales de 2013 y 2016 del área, quedó muy claro que sus resultados de ArcticDEM eran reales.

"Con la perspectiva más amplia de Landsat, era imposible pasar por alto el movimiento de la pendiente", dijo. "Se puede ver una sección completa de la montaña entre el glaciar Cascade y el glaciar Barry hundiéndose hacia el agua". (En las imágenes de Landsat en la parte superior de esta página, use el control deslizante para ver el movimiento por sí mismo). La pendiente avanzó aproximadamente 400 pies (120 metros) entre 2010 y 2017. Desde 2017, se ha movido muy poco.

[Puedes encontrar las imágenes con deslizador aquí.]

Inmediatamente después de ver las imágenes del Landsat, Higman también se convenció de que algo grave estaba sucediendo y se alarmó sobre lo que podría significar. Desde entonces, ha estado contactando a colegas y coordinando con socios estatales y federales para evaluar el riesgo. En mayo de 2020, un grupo de 14 científicos publicó una carta abierta advirtiendo que es probable que se produzca un tsunami generado por un deslizamiento de tierra dentro de 20 años y que podría ocurrir en cualquier momento. Si ocurre un deslizamiento de tierra, el tsunami resultante en Barry Arm podría producir olas de cientos de pies de altura. Otras bahías más distantes, como el Canal Passage más densamente poblado (a unas 30 millas / 50 kilómetros de distancia), podrían ver olas de 30 pies (9 metros).

Al mirar hacia atrás en imágenes de satélite más antiguas y fotografías aéreas, el equipo de científicos ha determinado que el deslizamiento en esta área no es nada nuevo. Creen que la pendiente comenzó a cambiar hace al menos 50 años, pero parece haberse acelerado entre 2009 y 2015, justo cuando el frente del glaciar Barry Arm se estaba retirando. "La pendiente probablemente se aceleró porque el glaciar que había estado sosteniendo la parte inferior de la pendiente se retiró", explicó Higman. "Cuando el aumento de las temperaturas hizo que el hielo se retirara, la pendiente pudo moverse libremente".

La carta abierta generó nuevos proyectos de monitoreo en el Servicio Geológico de EE. UU., El Departamento de Recursos Naturales de Alaska y la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica. Los investigadores ahora están trabajando para rastrear el movimiento de la pendiente con radar de apertura sintética en satélites, lidar aéreo y fotografía aérea. Otros científicos están configurando medidores para detectar las olas del tsunami con anticipación. Y otros están trabajando para hacer mejores mapas de la batimetría (forma del lecho marino) del fiordo para modelar con mayor precisión cómo podría moverse un tsunami a través de él.

"Hemos aprendido muchísimo sobre este peligro y creo que hemos hecho un buen trabajo al difundirlo", dijo Higman. "Pero todavía hay muchas preguntas científicas realmente interesantes e importantes que apenas estamos comenzando a investigar". Por ejemplo, ¿por qué dejó de deslizarse el deslizamiento de tierra en 2017 y eso significa que es menos probable que colapse en el corto plazo? Además: ¿podemos esperar ver un fuerte aumento en este tipo de peligro a medida que se retiran más y más glaciares?

"Estos son eventos bastante inusuales, y los científicos solo han comenzado a estudiar las conexiones entre el retroceso de los glaciares y los tsunamis de deslizamientos de tierra en las últimas décadas", dijo. "Todavía no tenemos un historial muy largo o profundo que analizar".
Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE . UU . Historia de Adam Voiland .
Referencias y recursos Fuente

https://earthobservatory.nasa.gov/images/147345/the-specter-of-a-mega-tsunami-in-alaska

https://earthobservatory.nasa.gov/