Las lluvias de primavera suelen sacar a la superficie decenas de lombrices de tierra, que se retuercen sobre el suelo y las aceras. Pero hace poco, las fuertes lluvias caídas en un pueblo cercano a la ciudad de Nueva York fueron seguidas de algo un poco más inusual: un wormnado [NdT: Tornado de gusanos en español].
© LiveScienceTornado de gusanos en New Jersey.
La mujer tomó fotografías y las envió a Tiffanie Fisher, miembro del Ayuntamiento de Hoboken, que compartió las imágenes del "tornado de gusanos" en Facebook. "Está claro que los gusanos salen después de que llueve, ¡pero esto es algo que nunca había visto!". escribió Fisher en el post.
Cuando la fotógrafa vio el tornado de gusanos, éstos no se movían activamente en espiral, aunque los gusanos individuales seguían retorciéndose en su lugar, dijo a Live Science. No había tuberías abiertas en las cercanías y, aunque la mayoría de los gusanos estaban esparcidos en un gran remolino, había muchos gusanos que se extendían más allá de la curva exterior del tornado de gusanos; se aferraban a la pared de un edificio cercano y se escurrían por la acera y la carretera, dijo la mujer.
© Live ScienceLos gusanos se extendieron por la acera y la carretera, pero su densidad era mayor en la espiral del "tornado".
Entonces, ¿a qué se debió el extraño wormnado?
Los gusanos respiran a través de su piel, por lo que cuando una lluvia intensa o persistente satura el suelo de agua, los gusanos deben hacer un túnel hacia la superficie o corren el riesgo de ahogarse, según la Universidad de Wisconsin-Madison.
Los gusanos de tierra (lombrices) suelen ser solitarios, pero a veces forman manadas cuando están en la superficie. Los gusanos se reúnen en grupos y se comunican entre sí sobre dónde moverse, según informaron los investigadores en 2010 en la revista International Journal of Behavioural Biology.
Los científicos de ese estudio descubrieron que las lombrices de la especie Eisenia fetida formaban grupos y "se influían mutuamente para seleccionar una dirección común durante su migración", y lo hacían utilizando el tacto en lugar de señales químicas. Este comportamiento colectivo podría ayudar a las lombrices a sobrevivir a las amenazas ambientales, como las inundaciones o la aridez del suelo, y también podría ser una estrategia de defensa contra depredadores o patógenos, según el estudio.
Un ejemplo excepcional de pastoreo de lombrices de tierra fue captado en vídeo en 2015 por los guardas del Parque Estatal Eisenhower en Denison (Texas). En la grabación publicada en el canal de YouTube de Texas Parks and Wildlife, varias masas enormes de lombrices rosas se retuercen en un camino.
"Las recientes inundaciones pueden haber provocado este comportamiento de rebaño", escribieron los representantes del parque en la descripción del vídeo.
Pero la causa del wormnado de Hoboken está menos clara. "Esta forma de tornado es realmente interesante", dijo Kyungsoo Yoo, profesor del Departamento de Suelo, Agua y Clima de la Universidad de Minnesota. Yoo estudia cómo las lombrices invasoras transforman los ecosistemas forestales, y aunque las lombrices son conocidas por emerger en masa del suelo tras las lluvias, nunca las había visto formar una espiral, dijo Yoo a Live Science en un correo electrónico.
Las lombrices acuáticas, como la lombriz negra de California (Lumbriculus variegatus), pueden formar un enorme nudo viviente -conocido como "blob"- de hasta 50.000 lombrices cuando se ven amenazadas por las condiciones de sequedad, según "Worm Blobs", un cómic creado por el Laboratorio Bhamla de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular del Instituto Tecnológico de Georgia, e ilustrado por la artista Lindsey Leigh.
Los investigadores del laboratorio Bhamla escriben en el cómic que una mancha de gusanos muy apretada tiene menos probabilidades de secarse que un solo gusano, y que los gusanos tiran y empujan para mover la mancha.
El director del laboratorio, Saad Bhamla, profesor adjunto de Georgia Tech, sugirió en un correo electrónico que los cambios repentinos en el agua del suelo, en combinación con la forma del paisaje, podrían explicar la aparición de un wormnado en espiral.
Las fuertes lluvias precedieron a la aparición de gusanos por centenares.
Los informes meteorológicos locales describieron fuertes lluvias la noche antes de que se tomaran las fotos: alrededor de 25 mm (1 pulgada) en total. "Eso habría provocado que muchas lombrices de tierra salieran del suelo en busca de aire", dijo a Live Science en un correo electrónico Harry Tuazon, candidato a doctor en el Programa Interdisciplinario de Posgrado en Bioingeniería de Georgia Tech.
"Creo que el patrón circular es mucho más indicativo de que el agua se está drenando y los gusanos están siendo barridos, en lugar de un tipo de locomoción de comportamiento", dijo Tuazon. "¿Tal vez se esté formando un socavón? Sería interesante que un grupo de lombrices proporcionara señales reveladoras de un sumidero en formación".
En cualquier caso, lo que sea que haya causado el wormnado de Hoboken no duró. Cuando la mujer que lo fotografió volvió al parque unas horas después, el remolino había desaparecido.
"Todavía había muchos gusanos por todas las paredes, el bordillo, la acera y la carretera. Pero la mayor parte había desaparecido; no estoy segura de a dónde fueron", dijo.
Comentario: Recientemente se ha descubierto que numerosas criaturas marinas también muestran un movimiento en círculos aún inexplicable cuando se desplazan: Enigmático comportamiento en círculos observado en numerosos animales marinos
Para conocer más acciones inusuales de los vórtices en la naturaleza, véase: