Traducido por el equipo de SOTT.net

Un nuevo estudio de imágenes cerebrales dirigido por investigadores del Centro de Adicciones y Salud Mental (CAMH), publicado en eBioMedicine, aporta la evidencia más sólida hasta la fecha de que el COVID prolongado está asociado a una lesión de las neuronas liberadoras de dopamina en el cerebro, un hallazgo que podría explicar síntomas como la falta de motivación debida a la fatiga, la lentitud de movimientos y las dificultades de memoria, y que podría abrir la puerta a nuevas estrategias de tratamiento.
brain scan
© CC0/Public DomainEscáner cerebral
Se estima que el «COVID prolongado» afecta al 5 % de la población mundial y se caracteriza por una amplia gama de síntomas persistentes y, en ocasiones, debilitantes, incluidos los relacionados con el cerebro, como la fatiga, la confusión mental, los problemas de memoria o el bajo estado de ánimo, que continúan durante al menos tres meses tras la infección inicial por COVID-19.

A pesar de su prevalencia, actualmente no existen tratamientos basados en la evidencia, debido en gran medida a la limitada comprensión de la patología cerebral subyacente.

Las exploraciones cerebrales apuntan a una pérdida de dopamina

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron imágenes cerebrales por tomografía por emisión de positrones (PET) para medir un marcador bien establecido de la integridad de las neuronas dopaminérgicas en personas con COVID prolongado y en individuos sanos.

El equipo observó niveles significativamente más bajos del marcador de imagen — lo que indica una menor densidad de terminales nerviosas de dopamina — en todas las regiones principales del estriado, la estructura cerebral que desempeña un papel fundamental en la motivación, el movimiento y el pensamiento, en personas con COVID prolongado en comparación con individuos sanos. Concretamente, los niveles más bajos del marcador en el estriado ventral se asociaron con una mayor pérdida de motivación; la reducción del marcador en el putamen dorsal se asoció con una disminución de la velocidad de movimiento; y la pérdida del marcador en el putamen caudado se relacionó con dificultades de memoria.

El Dr. Jeffrey Meyer, científico sénior del Brain Health Imaging Center, catedrático de investigación de Canadá y autor principal del estudio, afirma:
«Nuestros hallazgos aportan pruebas convincentes de que el COVID prolongado implica la pérdida de neuronas liberadoras de dopamina. Es bien sabido que este tipo de lesión produce síntomas como la falta de motivación y la ralentización motora, y puede contribuir a las dificultades de memoria en otras afecciones neurológicas. Nuestros resultados sugieren que en el COVID prolongado se está produciendo un proceso similar».
Basándose en pruebas anteriores

Los hallazgos se basan en trabajos anteriores del equipo que demostraban que las personas con COVID prolongado presentan niveles elevados de inflamación en el cerebro, especialmente en regiones ricas en neuronas liberadoras de dopamina.

Meyer explica:
«Sabemos que la inflamación puede dañar las neuronas dopaminérgicas. Si bien nuestras investigaciones anteriores revelaron altos niveles de inflamación en esas regiones, este estudio aporta pruebas directas de que el marcador de las neuronas dopaminérgicas se reduce en las mismas regiones, y de que esta pérdida se correlaciona con los síntomas de los pacientes».
El estudio supone un cambio notable en la forma de entender y tratar el COVID prolongado. Los estudios anteriores se centraban principalmente en la inflamación cerebral y los cambios inmunitarios que se producen durante el COVID prolongado, sin que hubiera prácticamente ningún ensayo clínico dirigido a las neuronas liberadoras de dopamina.

Meyer añade:
«Estos resultados indican que el COVID prolongado es, al menos en parte, un trastorno del sistema dopaminérgico del cerebro. Esto sugiere que la reutilización de medicamentos que potencian la función de las neuronas liberadoras de dopamina, incluidos los precursores de la dopamina y los inhibidores del metabolismo de la dopamina, podría ser un enfoque prometedor».
Esperanza y un ensayo por delante

Para las personas afectadas por el COVID prolongado, los nuevos hallazgos ofrecen esperanza.

Susan Deuville, asesora de investigación con experiencia vivida de Meyer, afirmó:
«Llevo cinco años buscando respuestas sobre lo que me ocurrió después de contraer COVID en 2021. Supuso una pérdida devastadora de la vida que tenía y de la persona que era antes. La investigación de Meyer aporta esperanza. Además, corrobora lo que quienes padecen COVID prolongado siempre han sabido: el COVID prolongado es real y sus efectos son devastadores».
A la luz de estos nuevos hallazgos, el equipo tiene previsto poner en marcha en los próximos meses un ensayo clínico centrado en la función de la dopamina para mejorar la memoria, la motivación y la fatiga en personas con COVID prolongado, en colaboración con la Red Sanitaria Universitaria (UHN), como parte de la colaboración entre los hospitales para ayudar a salvar la brecha entre la atención sanitaria mental y la física.