Traducido por el equipo de SOTT.net en español

Los tiburones han sobrevivido en los mares de la Tierra desde antes de la era de los dinosaurios, pero este antiguo y diverso linaje ha sufrido serios golpes en los últimos 20 millones de años, según un nuevo estudio. De hecho, los humanos coexisten ahora mismo con sólo una fracción de los tiburones que solían existir en el planeta.
Sharks swimming
© Rodrigo Friscione via Getty Images
Muchos tiburones no sólo están en peligro de extinción debido a las actividades de una especie mucho más joven, la nuestra, sino que también experimentaron un devastador cuello de botella evolutivo hace unos 19 millones de años que redujo su número en un asombroso 90%. Este "gran evento de extinción de los tiburones, hasta ahora desconocido", se produjo a principios del Mioceno, un período turbio de la historia geológica, y sus causas fundamentales siguen sin explicarse, según un artículo publicado el jueves en Science.

"Los tiburones han existido durante 400 millones de años de la historia de la Tierra", dijo la autora principal Elizabeth Sibert, becaria postdoctoral Hutchinson en el Instituto de Ciencias de la Biosfera de la Universidad de Yale, en una llamada. "Han capeado casi todas las grandes extinciones masivas. Superaron el final del Pérmico que acabó con el 95 por ciento de todas las especies, superaron los impactos de asteroides, han superado el calentamiento global, el enfriamiento global y todo tipo de cosas."

"Y, sin embargo, aquí, este acontecimiento del que no sabíamos nada, acabó con el 90 por ciento de ellos", añadió.

Sibert descubrió por primera vez las pruebas de esta mortandad cataclísmica mientras estudiaba los ictiolitos, diminutos fósiles de escamas y dientes de peces, como becaria de la Harvard Society of Fellows de la Universidad de Harvard. Gracias a los fósiles extraídos de un núcleo de sedimentos de aguas profundas del Pacífico Sur, pudo reconstruir un registro de abundancia de peces y tiburones que abarcaba los últimos 80 millones de años.

Los sedimentos contenían un número prácticamente igual de escamas de peces y tiburones hasta que un asteroide impactó en la Tierra hace 66 millones de años, matando a los dinosaurios y a muchos tiburones. Este acontecimiento de extinción redujo la proporción entre peces y tiburones a 5:1, una cifra que se mantuvo relativamente estable hasta que, de repente, a principios del Mioceno, los vestigios de tiburón se multiplicaron por diez.

Sibert se centró en esta extraña desaparición de los tiburones con la ayuda de Leah Rubin, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias Medioambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York, y que era estudiante de grado en el College of Atlanctic cuando se escribió el nuevo artículo.

La pareja examinó 798 escamas (o "dentículos") de tiburón del Pacífico Sur, junto con 465 dentículos de un lugar del Pacífico Norte, y los clasificó meticulosamente en 88 grupos morfológicos relacionados. Mientras que los 88 grupos estaban presentes antes del evento de extinción del Mioceno, sólo ocho de ellos se detectaron en los sedimentos del otro lado. Este hallazgo reveló que los tiburones no sólo fueron diezmados en número, sino que también experimentaron un descenso del 70% en la biodiversidad de especies de tiburones.

"Esto interrumpió 45 millones de años de estabilidad, y ocurrió en un abrir y cerrar de ojos geológico", dijo Sibert. "No sabemos con qué rapidez ocurrió. Ocurrió más rápido que unos 100.000 años, pero aparte de eso, no podemos decirlo. Podría haber sido un día, podría haber sido 1.000 años, o podría haber sido 100.000 años".

El misterio del repentino declive de los tiburones no hace más que profundizar en la falta de explicaciones obvias sobre su posible causa. No se conocen cambios climáticos importantes en este periodo y hay un aparente vacío en el registro sedimentario que oscurece otras pistas sobre las alteraciones ambientales que podrían haber diezmado a los tiburones. En consecuencia, el nuevo estudio ha arrojado luz sobre el Mioceno temprano, lo que debería dar lugar a una investigación interdisciplinaria sobre esta época relativamente poco estudiada.

"Como la mayoría de los esfuerzos de investigación, este primer trabajo ofrece más preguntas de las que puede responder y planeamos investigar la amplitud de los datos que ofrecen los dentículos a través de un conjunto variado de áreas de estudio, desde la hidrodinámica hasta la ecología", dijo Rubin en una declaración enviada por correo electrónico.

Aunque las causas de esta última extinción siguen siendo inciertas, el ser humano es claramente la causa de la muerte moderna de los tiburones. Decenas de millones de tiburones mueren cada año como consecuencia de nuestra actividad, una tendencia que resulta aún más preocupante si se tiene en cuenta que esta icónica e importante familia no se ha recuperado desde su rápido y misterioso declive en el Mioceno.

Es crucial comprender lo que les ocurrió a los tiburones hace 19 millones de años para ayudar a su conservación en la actualidad: ambos periodos ponen de manifiesto que incluso los animales con orígenes evolutivos antiguos y una reputación de destreza depredadora pueden desaparecer para siempre.

"Tengo muchas esperanzas de que este trabajo inspire a otras personas a entusiasmarse con este período de tiempo, porque creo que los tiburones están tratando de decirnos que algo sucedió aquí", concluyó Sibert. "Y creo que tenemos que escucharles".