© ambridge University LibraryEl antiguo texto que contiene un fragmento de la leyenda de Merlín fue encontrado cosido en la encuadernación de un manuscrito del siglo XVI
Una intrigante secuela de la historia de Merlín ha permanecido oculta durante casi 400 años entre las encuadernaciones de un registro de escrituras isabelino. Los investigadores por fin han podido desvelarla con técnicas de vanguardia.
Se trata del único fragmento conservado de un manuscrito medieval perdido que narra la historia de Merlín y los primeros años heroicos de la corte del Rey Arturo.
En él, el mago se convierte en un arpista ciego que más tarde se desvanece en el aire. Luego reaparece como un niño calvo que dicta edictos al rey Arturo sin ropa interior.
El Merlín metamorfo -cuyos poderes proceden, al parecer, de ser hijo de una mujer preñada por el diablo- pide llevar el estandarte de Arturo (una bandera con su escudo de armas) en el campo de batalla. El rey acepta, lo que resulta ser una buena decisión, ya que Merlín está destinado a aparecer con una práctica arma secreta: un dragón mágico que escupe fuego.
© Cambridge University LibrarySally Kilby y Błażej Mikuła fotografían el interior de los pliegues de un manuscrito medieval que contiene un cuento de Merlín.
Ahora, un archivero de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge ha descubierto el fragmento de 700 años de la Suite Vulgate du Merlin, un manuscrito en francés antiguo tan raro que sólo quedan 40 copias en el mundo, doblado y cosido a la encuadernación del registro del siglo XVI.
Gracias a una tecnología innovadora, los investigadores de la biblioteca pudieron capturar digitalmente las partes más inaccesibles del frágil pergamino sin desplegarlo ni descoserlo. De este modo se preservó el manuscrito in situ y se evitaron daños irreparables, al tiempo que el fragmento, muy descolorido, pudo desplegarse virtualmente, mejorarse digitalmente y leerse por primera vez en siglos.
Previamente, estaba catalogado como la historia de Gawain. «No estaba bien inventariado», explica Irene Fabry-Tehranchi, especialista francesa de la biblioteca. «Nadie había registrado siquiera que estaba en francés».
Cuando ella y sus colegas se dieron cuenta de que el fragmento contaba una historia sobre Merlín y su capacidad para cambiar de forma «nos emocionamos mucho», dice.
La Suite Vulgate du Merlin se escribió originalmente hacia 1230, una época en la que los romances artúricos eran especialmente populares entre las mujeres de la nobleza, aunque el fragmento procede de una copia perdida fechada hacia 1300. «No sabemos quién escribió el texto», explica Fabry-Tehranchi. «Creemos que probablemente fue un ejercicio de colaboración».
Se sitúa como secuela de un texto anterior, escrito hacia 1200, en el que Merlín nace como niño prodigio dotado de clarividencia y lanza un conjuro para facilitar el nacimiento del Rey Arturo, quien demuestra su derecho divino a gobernar sacando la espada de la piedra.
«La Suite Vulgate du Merlin nos habla de los inicios del reinado de Arturo, de su relación con los caballeros de la mesa redonda y de su heroica lucha contra los sajones. Realmente muestra a Arturo bajo una luz positiva: es este joven héroe que se casa con Ginebra, inventa la Mesa Redonda y tiene una buena relación con Merlín, su consejero», dice Fabry-Tehranchi.
Es gracias a la secuela, dice, que la historia del Santo Grial -y el lugar de Merlín en esa historia- pudo ser contada de nuevo de forma coherente de principio a fin. «Si la secuela se escribió para facilitar eso, fue un éxito. Se convirtió en la principal forma de transmitir la historia».
Las evidencias estilísticas del texto indican que el fragmento fue escrito por un escriba desconocido en un dialecto del norte de Francia comprendido por los aristócratas ingleses. «Se trata de leyendas celtas e inglesas, que habían circulado oralmente por las Islas Británicas. Pero la lengua utilizada cuando se escriben es el francés antiguo, debido a la conquista normanda».
En el siglo XVI, sin embargo, el francés antiguo había caído en desgracia en Inglaterra. «Se produjo un cambio lingüístico hacia el inglés entre los lectores de literatura artúrica», explica Fabry-Tehranchi. Quizá por eso el fragmento acabó como encuadernación de un registro de archivo: «El texto había perdido su atractivo, así que quisieron reutilizarlo».
© Cambridge University LibraryLa nueva tecnología disponible ha permitido a estudiosos como Błażej Mikuła y Amélie Deblauwe investigar manuscritos sin dañarlos.
Antes, habría sido necesario cortar esta encuadernación para acceder a las partes del fragmento doblado, y las zonas muy descoloridas de los textos habrían permanecido ilegibles.
Hoy en día, las imágenes multiespectrales (MSI), la tomografía computarizada y el modelado en 3D han permitido a los estudiosos no sólo leer los textos desvaídos y ocultos del fragmento, sino comprender exactamente cómo se dobló y cosió en el registro. El equipo del Laboratorio de Imágenes del Patrimonio Cultural de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge ha podido incluso analizar los distintos hilos utilizados por los encuadernadores isabelinos y los diferentes pigmentos decorativos empleados por el iluminador medieval, cuyo trabajo consistía en «iluminar» los manuscritos con ilustraciones decorativas y ricos colores.
En el sótano de la biblioteca, en un pequeño estudio fotográfico dominado por una cámara multiespectral que costó más de 100.000 libras esterlinas (125.000 dólares), Amélie Deblauwe, jefa técnica fotográfica del laboratorio, afirma: «Las técnicas de imagen especializadas que se emplearon en el fragmento de Merlín revelaron detalles que no serían visibles a simple vista».
La cámara toma 49 imágenes de cada página utilizando distintas combinaciones de paneles luminosos que emiten diferentes longitudes de onda de luz en ambas caras del papel. Empezando por la luz ultravioleta invisible, pasa por el espectro visible - «todos los colores del arco iris»- hasta la luz infrarroja invisible, explica. «Todo ello se mide en nanómetros. Así sabemos con exactitud lo que le hacemos a la página con estas luces, controlamos realmente con qué la bombardeamos».
El uso de una gama de bandas de colores claros permitió que incluso los restos más pequeños de tinta, que se habían degradado químicamente con el paso del tiempo, resaltaran claramente en las imágenes. Los técnicos hicieron que la escritura fuera más legible procesando los datos de las imágenes con software geoespacial y de código abierto. «Esto se debe a que las distintas tintas y papeles reaccionan de forma diferente a las distintas luces», explica Deblauwe. Mientras que algunas luces son absorbidas por el pergamino y la tinta, otras son desviadas, iluminando diferentes detalles.
La cámara puede incluso revelar pequeños arañazos en el pergamino enviando la luz hacia el papel en diferentes ángulos, creando «sombras superficiales». «Lo llamamos "luz rasante"», explica Deblauwe.
Un descubrimiento inesperado llegó cuando las imágenes revelaron que el pergamino era significativamente más claro en el centro. «Fue un momento increíble para mí», dice Deblauwe. «Se notaba un poco en la imagen en color, pero se hizo realmente evidente en la MSI».
© Cambridge University LibraryUtilizando una gama de bandas de colores claros, los investigadores pudieron discernir los residuos de tintas desvanecidos durante mucho tiempo
Uno de los retos «más complicados» a los que se enfrentó el equipo fue cómo acceder al texto oculto por los pliegues, dice Fabry-Tehranchi. La solución fue que los conservadores manipularan con cuidado el pergamino mientras los técnicos introducían una lente de macro sonda «muy estrecha» en las grietas más oscuras de las zonas ocultas a través de cualquier parte del pergamino que aún fuera accesible.
«La lente puede acercarse mucho a un objeto», explica el jefe técnico fotográfico Błażej Władysław Mikuła. «Hacemos varias tomas y unimos las imágenes».
El resultado fueron cientos de imágenes de palabras y letras en francés antiguo -todas escritas a mano por un escriba medieval- que había que unir como un rompecabezas. Para añadir un grado más de complejidad, algunas de las imágenes se tomaron con espejos que reflejaban zonas del texto inaccesibles de otro modo, por lo que las imágenes eran curvas o había que girarlas o voltearlas.
Descubrir a dónde pertenecía una imagen en particular fue un proceso laborioso, pero al final fue muy satisfactorio, dice Fabry-Tehranchi. Sólo unos pocos centímetros cuadrados del texto permanecen ocultos, debido a la colocación del hilo, pero de otro modo el fragmento se ha visto obligado a desvelar todos sus secretos.
Utilizando un escáner CT, capaz de distinguir entre distintos materiales, el equipo pudo incluso extraer digitalmente el hilo del lomo del libro en un nuevo proceso que permitió analizar las puntadas y los materiales utilizados por los encuadernadores isabelinos. «Nunca imaginamos que obtendríamos una imagen de tan buena calidad de la estructura de la encuadernación», afirma Fabry-Tehranchi. «Es asombroso».
Mikuła se pregunta a veces qué pensarían estos isabelinos de todos sus esfuerzos por analizar el fragmento. «Lo veían como un trozo de basura. Nunca se les habría pasado por la cabeza lo que haríamos con él». Sospecha que puede haber otros manuscritos similares por ahí. «Esta biblioteca está llena de tesoros que hay que descubrir».
* Digitalización, análisis y edición del fragmento medieval francés de la historia de Merlín redescubierto en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, una charla gratuita a cargo de Irène Fabry-Tehranchi, Amélie Deblauwe y Błażej Władysław Mikuła, tendrá lugar a las 17:00 horas del 26 de marzo durante el Festival de Cambridge.
Donna Ferguson
Donna Ferguson es una periodista independiente galardonada, especializada en entrevistas a famosos, finanzas personales, educación y estilo de vida para periódicos nacionales. Sus artículos aparecen regularmente en The Guardian, The Observer, The Mail on Sunday y The Sunday Times. También escribe para The Times, The Mirror y The Telegraph. Sus artículos más recientes figuran en journalisted.com. Sígala en X.
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