Traducido por el equipo de SOTT.net

Un cambio de clima húmedo a seco ha provocado que la zona del Rift de África Oriental se separe más libremente, según una nueva investigación.
East Africa Rift Zone
© Paul & Paveena McKenzie/Getty ImagesZona del Rift de África Oriental
En los últimos 5000 años, África Oriental se ha secado. Ahora, una nueva investigación revela que este cambio podría estar provocando que el continente se separe más rápidamente.

Las fallas en la zona del Rift de África Oriental se han acelerado desde que los niveles de los grandes lagos han bajado, según una investigación publicada en noviembre en la revista Scientific Reports.

Los hallazgos ponen de relieve la relación bidireccional entre el clima y la tectónica de placas, según el autor principal del estudio, Christopher Scholz, geólogo, físico y profesor emérito de la Universidad de Columbia.
«Normalmente pensamos lo contrario: las montañas se forman y eso cambia el clima local o regional. Pero también puede ocurrir al revés».
Scholz y sus colegas llevaron a cabo su investigación en el lago Turkana, en Kenia, que tiene 250 kilómetros de largo, 30 kilómetros de ancho y hasta 120 metros de profundidad en algunos puntos. Sin embargo, eso no es nada en comparación con el nivel de hace más de 5000 años, cuando el lago era hasta 150 metros más profundo.

Eso fue durante el período húmedo africano, cuando gran parte de África era más húmeda de lo que es hoy en día. En África Oriental, este período se prolongó desde hace unos 9600 años hasta hace 5300 años, y en los últimos 5300 años han prevalecido condiciones más secas. Los investigadores estudiaron los sedimentos del lecho del lago para determinar los niveles de agua antiguos y los flujos de sedimentos hacia el lago Turkana. En el proceso, observaron muchas fallas pequeñas y huellas de terremotos antiguos en los sedimentos.

La placa tectónica que subyace a África se está separando en África oriental y es posible que algún día se divida en dos placas con un océano entre ellas. Los lagos profundos y estrechos de la región, entre ellos el lago Turkana y las vías fluviales cercanas, como el lago Malawi en Tanzania y Mozambique, son el resultado de este proceso de separación, que está creando un profundo valle en la región.

Scholz y su equipo querían saber si los cambios en los propios lagos estaban influyendo en este proceso de separación. El agua es importante para la tectónica: cuando los glaciares retroceden, por ejemplo, el levantamiento de su peso hace que la tierra que hay debajo se eleve como si fuera pan horneado, un proceso denominado rebote isostático. De manera similar, grandes cantidades de agua ejercen presión sobre la corteza terrestre, lo que puede afectar a procesos como los terremotos.

Los investigadores descubrieron que, tras el final del período húmedo africano, las fallas del lago Turkana comenzaron a moverse más rápido, a una velocidad media de 0,17 milímetros de movimiento adicional al año. En general, África se está separando a un ritmo de 6,35 milímetros al año.

Mediante simulaciones por ordenador, los investigadores descubrieron que esta aceleración sísmica probablemente tiene dos causas. Una es que, al haber menos agua presionando la corteza, las fallas tienen más libertad para moverse: imagina un tornillo de banco aflojándose alrededor de dos tablones de madera. La otra causa es más indirecta. En una isla al sur del lago Turkana hay un volcán con una cámara magmática activa. La eliminación del agua del período húmedo africano descomprime el manto bajo este volcán, lo que provoca un mayor derretimiento. Ese derretimiento, a su vez, se desplaza hacia la cámara magmática del volcán, inflando esta y provocando una mayor actividad tectónica en las fallas cercanas.

Scholz afirmó:
«Observamos un aumento de las fallas durante este intervalo de tiempo, por lo que es de suponer que ahora hay terremotos más pronunciados en esta región más amplia en comparación con hace 8000 años. Esta información sobre los enormes cambios en los volúmenes de agua de estos lagos es una parte realmente importante de la historia».
Los investigadores están trabajando ahora en un proyecto en el lago Malawi que analiza los cambios en el nivel del agua desde hace 1,4 millones de años, con la esperanza de comprender mejor cómo el clima afecta a la separación de los continentes.