Una ola de calor de una intensidad asombrosa no solo está batiendo récords en todo el oeste de Estados Unidos, sino que los está pulverizando.
© NWS/NOAALas temperaturas en todo el oeste de Estados Unidos están subiendo entre 20 y 30 grados Fahrenheit por encima de lo habitual.
El miércoles, en North Shore, California, la temperatura se disparó hasta alcanzar la impresionante cifra de 108 grados Fahrenheit (42 grados Celsius), igualando la temperatura más alta registrada en marzo en el estado. Y luego, el jueves, Phoenix, Arizona, alcanzó los 105 grados Fahrenheit (41 grados Celsius), el registro más temprano de este tipo en más de un mes. Y ese mismo día, la temperatura en las inmediaciones del lago Martínez, en Arizona, alcanzó los 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius), la temperatura más alta jamás registrada en marzo en EE. UU.
La ola de calor que azota actualmente gran parte del oeste de Estados Unidos no tiene precedentes. Una zona de alta presión — la más intensa jamás observada sobre el suroeste en marzo — ha traído consigo un calor abrasador, inusual para esta época del año. Esta zona, también conocida como «cresta» debido a las protuberancias hacia el norte en la corriente en chorro con las que se asocia el fenómeno, cubre una enorme franja de Estados Unidos. Persistirá durante días y está provocando temperaturas entre 20 y 30 grados Fahrenheit (entre 11 y 17 grados Celsius) por encima de lo normal. Se trata de «uno de los fenómenos meteorológicos más excepcionales que he visto en los últimos años en el oeste de Estados Unidos, y eso es decir mucho», afirmó el científico climático Daniel Swain en su canal de YouTube.
Normalmente, los récords de temperaturas máximas en marzo suelen registrarse hacia finales de mes, cuando el clima es más cálido. Pero esta ola de calor es tan extrema que ha superado algunos récords de abril, por no hablar de los de marzo. El fenómeno está «batiendo récords por... márgenes simplemente absurdos», dijo Swain.
«Se trata de una cresta de alta presión propia del verano que se produce en marzo. Es realmente impactante», añadió.
Las crestas están siempre flanqueadas por zonas de baja presión, y el aire en la superficie fluye de la alta a la baja presión. Eso deja espacio para que el aire de la atmósfera superior descienda hacia la superficie. A medida que el aire desciende, se comprime, lo que lo calienta. El aire bajo una cresta también es estable, lo que impide la formación de nubes o tormentas; los cielos despejados permiten que la luz solar caliente la superficie sin obstáculos.
Otro fenómeno meteorológico opuesto también está contribuyendo al calor: una «depresión de Kona» que inundó Hawái con lluvias récord la semana pasada. Básicamente, cuando hay mucho vapor de agua en la atmósfera, eso representa calor potencial — o latente — . Cuando ese vapor de agua se condensa y se expulsa de la atmósfera en forma de precipitaciones intensas (lluvia), libera ese calor. Eso es lo que ocurrió con la baja de Kona, y ahora un río atmosférico está desviando esa humedad y ese calor hacia el noroeste del Pacífico, donde parte de él se está desviando hacia la cresta y probablemente contribuyendo al calor.
Pero el cambio climático también está influyendo. El grupo de investigación World Weather Attribution, que realiza análisis rápidos en busca de las huellas del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos, ha afirmado que esta ola de calor sería «prácticamente imposible sin el cambio climático».
Comentario: De hecho, aunque nunca lo admitan, también es prácticamente imposible sin un aporte energético de una magnitud muy superior a cualquier cosa que la humanidad pueda generar.
Solo en la última década, la probabilidad de que se produzca un fenómeno de este tipo se ha multiplicado por cuatro debido al calor retenido por los gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que ha provocado un aumento de la temperatura de hasta 1,4 °F (0,8 °C) con respecto a lo que habría sido de otro modo.
Se han emitido avisos de calor y alertas por calor extremo en muchos estados del oeste para advertir de los riesgos para la salud que conlleva el calor, especialmente para los más pequeños, las personas mayores y quienes trabajan al aire libre, aunque las temperaturas en verano suelen alcanzar valores mucho más altos que estos. La preocupación no se basa solo en la cifra que marca el termómetro, sino también en la repentina llegada del calor. Normalmente, las personas tienen tiempo para aclimatarse gradualmente al aumento de las temperaturas a lo largo de la primavera y el verano. Pero ahora no es así.
A algunos expertos también les preocupa que el calor pueda crear las condiciones ideales para la propagación de incendios forestales. Gran parte del oeste se encuentra en alguna fase de sequía, y la capa de nieve que suele mantener los suelos y los arroyos bien hidratados en primavera es preocupantemente escasa. Es probable que la ola de calor derrita lo que queda en «un episodio de pérdida de nieve acumulada impactante y repentino», dijo Swain en su canal de YouTube. Eso provocará condiciones de sequía aún peores y un mayor riesgo de incendios forestales a medida que avancen la primavera y el verano.
Comentario: Nebraska ya se enfrenta a incendios forestales, entre ellos el mayor de su historia:
En muchos lugares ya ha desaparecido la capa de nieve, cuando lo normal es que en esta época del año esté en su punto álgido:
En Sioux Falls se registró una oscilación de temperatura de 49 °C en solo 5 días:
Al parecer, esto se ha debido, al menos en parte, a una «ola de calor marina frente a la costa oeste de EE. UU.», es decir, al calor procedente de las profundidades...
Los fenómenos extremos son ahora la «nueva normalidad». La «ola de calor» ya ha dado paso a un descenso de las temperaturas, que vuelven a ser invernales: