Traducido por el equipo de SOTT.net

Las corrientes del océano Atlántico, fundamentales para mantener el equilibrio climático de la Tierra, reducirán su intensidad a la mitad para el año 2100 y podrían estar más cerca del colapso de lo que se pensaba inicialmente, según revela un nuevo estudio.
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© andrej67 via Getty images
La circulación meridional de retorno del Atlántico (AMOC) actúa como una cinta transportadora oceánica, haciendo circular el agua cálida hacia el norte desde los trópicos y el agua fría hacia el sur. Esto regula el clima en Europa, África y América, al tiempo que sustenta la vida acuática.

Ahora, un estudio estima que la AMOC se ralentizará entre un 43 % y un 59 % para 2100, un debilitamiento un 60 % mayor de lo que predecían los modelos anteriores. La investigación corrige los sesgos de las estimaciones previas al incluir la temperatura y la salinidad de la superficie del océano Atlántico, según el estudio publicado el miércoles (15 de abril) en la revista Science Advances.

Este «debilitamiento más sustancial de la AMOC» significa que un sistema planetario crítico está más cerca de un punto de inflexión — un «punto de no retorno» irreversible para el clima — de lo que sugieren muchos modelos anteriores, escribieron los autores en el estudio.

Sin embargo, otros expertos señalan que la magnitud y la velocidad previstas de una desaceleración de la AMOC varían considerablemente de un estudio a otro.

«En mi opinión, es necesario interpretar los nuevos resultados de cada estudio en un contexto más amplio», declaró María Paz Chidichimo, experta en circulación oceánica del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y de la Universidad Nacional de San Martín en Buenos Aires, Argentina, a Live Science en un correo electrónico.

«Los estudios predicen un declive de la AMOC que va desde un descenso leve hasta uno considerable, pero creo que la magnitud y el momento en que se producirá dicho declive siguen siendo inciertos, dada la gran dispersión en las proyecciones de los modelos», añadió.

Laura Jackson, experta en corrientes oceánicas del Atlántico Norte de la Met Office del Reino Unido, se mostró de acuerdo. «Sigue siendo una incógnita qué proyecciones de la AMOC son las más probables», declaró a Live Science en un correo electrónico.

Colapso catastrófico

Un colapso de la AMOC duraría entre cientos y miles de años y tendría consecuencias catastróficas. Provocaría una caída en picado de las temperaturas en el norte de Europa, mientras que el sur de Europa sufriría sequías extremas. El nivel del mar subiría a lo largo de la costa noreste de América del Norte. La perturbación se extendería por las redes tróficas y los ecosistemas tanto en el océano como en tierra; por ejemplo, la superficie disponible para el cultivo de trigo y maíz, que aportan dos quintas partes de las calorías mundiales, se reduciría en más de la mitad.

Modelización de la desaceleración de la AMOC

Las observaciones revelan que la AMOC se ha debilitado en comparación con su nivel de referencia de 1850 a 1900. Investigaciones anteriores han intentado estimar la intensidad y el ritmo de la desaceleración de la AMOC; algunos estudios apuntan a un debilitamiento mínimo para finales de siglo, mientras que otros predicen un colapso inminente.

Sin embargo, dado que el seguimiento continuo de la AMOC no comenzó hasta 2004, pocos estudios anteriores han incluido observaciones del mundo real en sus cálculos. Y en los casos en que se han utilizado datos reales, la mayoría de los estudios solo incorporaron una única variable observable, como la intensidad pasada de la AMOC o los cambios medios de temperatura estacional, según escribieron los autores en el estudio.

No obstante, dado que la AMOC es un sistema complejo, se deberían tener en cuenta múltiples variables observables en los modelos climáticos, escribieron los autores.

En este nuevo estudio, los investigadores utilizaron diferentes métodos estadísticos para comparar el rendimiento de varios modelos climáticos que proyectan la AMOC basándose en diferentes escenarios de emisiones, evaluando cuál era el más preciso a la hora de predecir la futura desaceleración de la AMOC.

Los científicos descubrieron que el modelo más preciso combinaba las temperaturas de la superficie del mar y la salinidad en todo el Atlántico con un método estadístico que rara vez se utiliza en la modelización climática. Este método, denominado «regresión lineal regularizada por crestas», redujo el error de predicción del modelo en un 79 % en comparación con el enfoque de modelización estándar.
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El nuevo estudio sugiere que, cuanto mayor sea la salinidad simulada de la superficie del mar en el Atlántico Sur, más débil se estima que será la AMOC en 2100. (Crédito de la imagen: Portmann et al., Science Advances (2026) CC-BY-NC)
Este modelo estimó que la AMOC se ralentizará en torno a un 51 % con respecto a su media entre 1850 y 1900. El informe de 2022 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) calificó una ralentización del 50 % de la AMOC como un «debilitamiento sustancial».

«Este es un resultado clave con implicaciones para el clima futuro del Atlántico y más allá», escribieron los autores en el estudio.

Aunque estos resultados no son especialmente sorprendentes, el hallazgo de que «el debilitamiento previsto es mayor de lo que se pensaba es claramente preocupante», declaró David Thornalley, profesor de ciencias oceánicas y climáticas en el University College London (Reino Unido), que no participó en la investigación, a Live Science en un correo electrónico.

La AMOC prevista es «tan débil que es muy probable que esté en camino de detenerse por completo», Stefan Rahmstorf, profesor de física oceánica y director del departamento de análisis del sistema terrestre del Instituto de Investigación sobre el Impacto Climático de Potsdam, en Alemania, declaró a Live Science en un correo electrónico.

Aun así, los expertos explicaron a Live Science que las estimaciones de los modelos de la AMOC dependen en gran medida de las variables que se incluyan en los análisis, por lo que los resultados pueden variar. Y aunque el nuevo estudio corrige sesgos anteriores, «sigue habiendo incertidumbre sobre la capacidad de los modelos para simular y predecir los cambios en la AMOC», señaló Thornalley.

Centrarse demasiado en un colapso de la AMOC puede que no sea el camino más útil a seguir, señaló Chidichimo. «Tenemos suficientes pruebas científicas de la variabilidad y la ralentización de la AMOC, y ya estamos experimentando cambios ambientales asociados al cambio de la AMOC que tienen importantes repercusiones socioeconómicas en todo el mundo», afirmó. «Las naciones deben prepararse ahora».

Fuentes del artículo

Portmann, V., Swingedouw, D., Khattab, O. y Chavent, M. (2026). Las restricciones observacionales proyectan un debilitamiento de la AMOC de aproximadamente el 50 % para finales de este siglo. Science Advances, 12(16). https://doi.org/10.1126/sciadv.adx4298