Durante los últimos meses, los expertos en fauna silvestre se han mostrado alarmados por la gran afluencia de aves marinas muertas y demacradas que llegan a las playas de California.
Una pareja de zampullines occidentales está siendo atendida en el centro International Bird Rescue de San Pedro.
Ahora no solo se ven afectados los pelícanos, sino también otras aves acuáticas como los cormoranes de Brandt, los colimbos, los araos comunes y los zampullines.
El presunto culpable en este caso es más sutil y más insidioso que la neurotoxina de las algas conocida como ácido domoico. Los expertos afirman que estas muertes recientes probablemente estén relacionadas con una ola de calor marina extrema que está provocando cambios letales en la disponibilidad de alimento.
A lo largo de la costa de California, esta primavera las temperaturas del océano se han disparado. En algunos lugares, las temperaturas han subido entre 4 y 8 grados por encima de la media, batiendo todo tipo de récords históricos. Por ejemplo, en La Jolla, casi el 30 % de las lecturas tomadas frente al muelle de Scripps este año han superado los récords de temperatura anteriores.
«Si el océano está más cálido de lo normal, esto puede afectar a la red trófica de múltiples maneras», afirmó Tamara Russell, ornitóloga marina del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Según explicó, los peces y otros organismos que necesitan aguas más frías para sobrevivir pueden desplazarse hacia el norte o sumergirse a mayor profundidad en la columna de agua, lo que los hace menos accesibles para las aves que se alimentan de ellos. Además, las condiciones más cálidas pueden reducir la cantidad de nutrientes que ascienden a la superficie del agua, lo que provoca «efectos en cadena en toda la red trófica».
Señaló que el número de aves que llegan a los centros de rescate ha aumentado a la par que las temperaturas oceánicas, más cálidas de lo habitual. Según los investigadores, la ola de calor marina se extiende aproximadamente desde San Francisco hasta la frontera con México.
No todos los expertos coinciden en que el aumento de las muertes de aves se deba únicamente al incremento de la temperatura del agua.
Krysta Rogers, responsable de investigaciones sobre aves en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, afirmó que comenzó a recibir informes de aves muertas y debilitadas ya desde el verano pasado.
La mayoría de las aves afectadas eran crías nacidas ese mismo año, tras una temporada de cría muy prolífica, señaló. El departamento identificó la inanición como la principal causa de muerte. Algunas aves también padecían parásitos gastrointestinales o infecciones respiratorias fúngicas, problemas provocados por un sistema inmunológico debilitado.
Vivir en el mar no es fácil. «Tienen que mantenerse calientes y nadar tras sus presas», explicó Rogers. «Es una actividad que exige mucho gasto energético. Por eso, si se saltan una o dos comidas, eso puede ser la gota que colme el vaso. A partir de ahí, la situación se agrava rápidamente».
Entre enero y abril, el departamento recibió 295 notificaciones de aves muertas a través de su página web: 193 correspondían a cormoranes de Brandt, 68 a araos comunes y las 34 restantes a una combinación de pelícanos pardos, zampullines y colimbos.
De los 50 cormoranes enviados al laboratorio para necropsias entre mayo de 2025 y abril de 2026, 46 eran juveniles, uno era adulto y el resto se encontraba en un estado demasiado deteriorado para determinarlo. De los 35 araos enviados entre julio de 2025 y abril de 2026, 24 eran juveniles, nueve adultos y dos de edad indeterminada.
Según Rogers, no es raro que un auge de la población provoque un aumento de las muertes, lo que se traduce en más juveniles que simplemente no sobreviven al esquivar a los depredadores, hacer frente a las tormentas y competir con otras aves hambrientas por el alimento. El invierno es una época especialmente difícil para los cazadores inexpertos.
La ola de calor marina que ha azotado las aguas de California puede influir en la supervivencia de las aves, pero es probable que no sea el único factor, afirmó.
Rebecca Duerr, veterinaria de la clínica de rescate, afirmó que ella y otros responsables de fauna silvestre empezaron a observar una afluencia «enorme» de aves muertas que llegaban a las playas de California en marzo y abril.
Según ella, los informes procedentes de las Islas del Canal apuntaban a que las colonias reproductoras de pelícanos y cormoranes se estaban colapsando. «Como miles de crías muertas», afirmó.
Afirmó que, aunque un tercio de los pelícanos que ha visto podrían considerarse, con razón, moribundos de hambre, muchos de los demás han llegado con heridas — lo que, según ella, también sugiere un problema de disponibilidad de alimento.
«Es mi impresión subjetiva, pero cuando escasean los alimentos en el océano, los pelícanos asumen más riesgos... y es más probable que merodeen por los muelles de pesca públicos o mendiguen en Redondo Beach», dijo Duerr.
«Es como una oportunidad de alimentación de último recurso».
Ha visto decenas de aves mutiladas y heridas por aparejos de pesca, además de lesiones que ella califica de «maliciosas», como heridas de arma blanca.
Duerr y Jaret Davey, coordinador de voluntarios del Wetlands & Wildlife Care Center de Huntington Beach, afirmaron que también han llegado varias aves con graves infecciones fúngicas en los pulmones, el tipo de infección que un animal contrae solo cuando su sistema inmunitario se ha visto debilitado por una enfermedad o la desnutrición.
«Cuando las aves marinas se desnutren, prácticamente no tienen energía que dedicar a la función inmunitaria, y sus cavidades respiratorias son un lugar cálido y húmedo ideal. Se vuelven muy susceptibles a la aspergilosis», dijo, nombrando el hongo que están encontrando los centros de cuidado.
Hasta ahora, los mamíferos marinos no parecen verse afectados.
«Estamos observando en nuestras poblaciones monitorizadas condiciones típicas de esta época del año», afirmó Krista Maloney, del Centro de Mamíferos Marinos con sede en Sausalito.
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