Traducido por el equipo de SOTT.net

Mucho después de que los combates hayan terminado, los residuos tóxicos de la guerra siguen envenenando a las comunidades y al medio ambiente.
Satellite view spill Iran's Kharg Island
© European Union/Copernicus Sentinel-2/Handout via ReutersUna imagen de satélite muestra lo que parece ser un vertido de petróleo que cubre decenas de kilómetros cuadrados cerca de la isla de Kharg, en Irán, el 6 de mayo de 2026
La guerra se mide, ante todo, en vidas perdidas, familias desarraigadas y barrios reducidos a escombros. Pero también hay consecuencias mortales que a menudo se ignoran. La contaminación causada por la guerra puede extenderse sobre las ciudades, contaminar el agua y el suelo, y afectar a la salud pública mucho después de que los combates hayan terminado. Este es el caso de la guerra de Irán.

Las seis semanas de bombardeos en Irán y el Golfo, que incluyeron ataques contra la infraestructura energética, ya han dejado su huella. Los tanques de combustible en llamas lanzan partículas tóxicas al aire, mientras que los escombros, las escorrentías y los residuos de petróleo amenazan las aguas costeras y los ecosistemas marinos de todo el Golfo, donde la contaminación puede extenderse mucho más allá de la zona de ataque inmediata.

La región ya ha visto antes cuánto tiempo pueden durar esos daños. Durante la Guerra del Golfo de 1991, las fuerzas iraquíes en retirada incendiaron más de 600 pozos de petróleo kuwaitíes. Durante meses, un denso humo cubrió los cielos, causando una contaminación atmosférica generalizada, la contaminación del suelo y de las aguas subterráneas en todo el Golfo, y una generación de consecuencias para la salud.

Las Naciones Unidas consideraron posteriormente gran parte de esa destrucción como daños indemnizables: a través de la Comisión de Indemnización de las Naciones Unidas, Irak acabó pagando más de 50 000 millones de dólares por los daños relacionados con los incendios de petróleo, la contaminación marina y la pérdida de ecosistemas.

Ucrania ofrece otro ejemplo aterrador. La guerra en curso ha dejado un legado tóxico, con ataques contra depósitos de combustible, instalaciones industriales, almacenes de productos químicos e infraestructuras energéticas que contaminan el aire, los ríos y las tierras de cultivo en amplias zonas del país. Las agencias de la ONU y las organizaciones ucranianas han documentado miles de incidentes de daños medioambientales desde que comenzó la invasión, entre los que se incluyen incendios en instalaciones petroleras, deforestación, contaminación procedente de instalaciones industriales dañadas y riesgos generalizados para los sistemas de abastecimiento de agua.

Los sistemas de combustibles fósiles son especialmente vulnerables en tiempos de guerra porque concentran combustibles inflamables y productos químicos peligrosos. Cuando se atacan depósitos de petróleo, refinerías o oleoductos, se producen incendios que liberan gases tóxicos, partículas cancerígenas y residuos, contaminando la tierra y el agua circundantes durante años.

Los conflictos también merman la supervisión. Cuando la gobernanza se derrumba, la regulación medioambiental y la responsabilidad corporativa suelen derrumbarse con ella, dejando a las comunidades que viven a la sombra de las infraestructuras de combustibles fósiles expuestas a la contaminación y a los daños para la salud mucho después de que los titulares hayan desaparecido.

El mantenimiento rutinario de los oleoductos, por ejemplo, se ha vuelto difícil en entornos de seguridad inestables como los de Yemen y Sudán, lo que ha dado lugar a la contaminación del agua y las tierras de cultivo. En Yemen, años de conflicto dejaron al petrolero FSO Safer sin mantenimiento, lo que amenazó con provocar uno de los peores derrames de petróleo potenciales del mundo antes de que finalmente se llevara a cabo una operación de transferencia de emergencia en 2023.

Las dimensiones climáticas agravan el daño. Se estima que los propios ejércitos fueron responsables del 5,5 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en 2022, en gran parte debido a la quema de combustibles fósiles de alta emisión. Sin embargo, las emisiones militares no se incluyen de forma exhaustiva en la contabilidad climática internacional, una exención por la que Estados Unidos ha presionado durante mucho tiempo. A medida que el gasto militar aumenta a nivel mundial, también lo hace su huella de carbono, en gran parte no contabilizada.

Los conflictos también provocan daños medioambientales más allá de los sistemas energéticos. Cuando se produce un corte en el suministro eléctrico y escasean los combustibles, los hogares suelen recurrir al carbón vegetal y a la leña, lo que acelera la pérdida de bosques en zonas frágiles. Los investigadores que estudian las zonas de conflicto han descubierto que la deforestación suele aumentar allí donde se debilita la gobernanza y desaparecen las alternativas de combustible.

Sudán ha sido testigo de esta dinámica en los alrededores de Jartum y otras zonas urbanas, con una pérdida significativa de la cubierta arbórea desde que comenzó la guerra en 2023 — una cubierta arbórea que cumple importantes funciones ecosistémicas, incluida la retención de aguas subterráneas.

La guerra también genera riesgos más allá de los propios combustibles fósiles. Los bombardeos pulverizan edificios, carreteras y polígonos industriales, liberando al aire polvo mezclado con sílice, metales pesados y otras toxinas. Estas partículas pueden dañar los pulmones y agravar las enfermedades respiratorias crónicas. La reconstrucción de las ciudades destruidas añade otra carga climática: la producción de cemento y acero se encuentra entre los procesos industriales con mayor intensidad de carbono del mundo, lo que significa que la reconstrucción a menudo genera otro aumento de emisiones incorporadas en el nuevo hormigón y las nuevas infraestructuras.

Los sistemas de energía renovable también pueden sufrir daños en los conflictos, pero su huella ambiental es fundamentalmente diferente. Una instalación solar destruida no derrama crudo en los ríos, y un aerogenerador dañado no provoca incendios a escala de refinería ni libera benceno tóxico en los barrios cercanos.

Esto es importante cuando los países se reconstruyen. Los sistemas energéticos reconstruidos en torno al almacenamiento de petróleo, el transporte de gas y las infraestructuras centralizadas de combustible siguen siendo vulnerables tanto a la contaminación como a las crisis de precios a nivel mundial cada vez que un conflicto amenaza las principales rutas de suministro, como el estrecho de Ormuz. Las redes renovables más distribuidas no pueden eliminar los riesgos de la guerra, pero pueden reducir tanto las secuelas tóxicas como la crisis económica mundial que se produce a continuación.

Las guerras seguirán destruyendo infraestructuras. Que también dejen tras de sí décadas de contaminación depende, en parte, del tipo de sistemas energéticos que se reconstruyan cuando cesen los combates.
Felix Horne es experto sénior en Climate Rights International y cuenta con dos décadas de experiencia investigando los impactos sobre los derechos humanos y el medio ambiente del desarrollo de los combustibles fósiles, la minería y el cambio climático. Antes de incorporarse a CRI, Felix pasó más de una década como investigador sénior en Human Rights Watch, donde dirigió investigaciones de campo y campañas de incidencia sobre las dimensiones climáticas y de derechos humanos de la contaminación atmosférica, la infraestructura de combustibles fósiles y las industrias extractivas.