Las líneas eléctricas subterráneas son mucho menos vulnerables a las condiciones meteorológicas extremas, pero soterrarlas no es barato. Tras una histórica tormenta de hielo en el norte de Míchigan, las empresas de servicios públicos de la zona se están replanteando el coste.
© Michael Livingston/IPR NewsLa tormenta de hielo que azotó el norte de Míchigan en marzo de 2025 derribó árboles y líneas eléctricas, provocando daños generalizados y cortes de suministro eléctrico
En el norte de Míchigan, algunas empresas de servicios públicos quieren cambiar eso.
En marzo de 2025, una devastadora tormenta de hielo azotó la región, derribando árboles y partiendo postes eléctricos. Miles de personas se quedaron sin electricidad durante semanas.
Durante el apagón, Wanda Whiting, residente en Lewiston (Míchigan), tuvo que llevar de urgencia a su marido, Dave, al hospital. Tenía problemas cardíacos. El arcén de la autopista estaba plagado de cables caídos y postes rotos. Las calles estaban tan oscuras, dijo, que se perdió en carreteras que le resultaban familiares.
«Todavía no puedo creer lo sorprendida que estaba, lo mucho que dependemos de la luz de las farolas», dijo Whiting.
En un momento dado, tuvo que pasar por encima de gruesos cables que habían caído sobre la carretera. Los cables caídos son peligrosos; pueden seguir teniendo corriente aunque no haya electricidad. La pareja llegó al hospital y Dave Whiting se recuperó. Pero la electricidad en la zona no volvió hasta dos semanas después.
Para los habitantes de Míchigan, la tormenta de hielo fue un recordatorio de las vulnerabilidades de la red eléctrica ante condiciones meteorológicas extremas. El estado ya sufre algunos de los cortes de electricidad más prolongados del país.
El cambio climático podría agravar la situación. Las investigaciones sugieren que el norte de Míchigan sufrirá más lluvias heladas en lugar de nieve y, posiblemente, tormentas de hielo más destructivas. Las comunidades deben prepararse para un futuro diferente, afirmó Richard B. Rood, profesor emérito de la Universidad de Míchigan que estudia la adaptación al cambio climático.
«No se puede pensar en lo que estamos viviendo como: "Así es como solía ser, y así es como será"», dijo Rood. «Aquí se está justo en medio del cambio».
El mayor reto para soterrar las líneas eléctricas es el coste. Consumers Energy, una de las mayores empresas de servicios públicos de Míchigan, afirma que recibe «constantemente» peticiones de los clientes para que se soterren más líneas. La empresa estima que soterrar 1 milla de línea en el estado puede costar 400.000 dólares. En algunas zonas urbanas ese coste puede dispararse, con estimaciones que oscilan entre los 2 y los 3 millones de dólares por milla, según un informe de la Comisión de Servicios Públicos de Míchigan.
Por el contrario, instalar líneas aéreas suele suponer una fracción de ese coste.
En lugar de soterrar los cables existentes, enterrar nuevas líneas durante la construcción suele ser más fácil y económico, ya que los equipos pueden instalar las líneas eléctricas junto con otras redes de servicios públicos, como las de agua o gas.
Tony Chartrand, director de ingeniería eléctrica y operaciones de Traverse City Light & Power, que da servicio a unas 42.000 personas, afirmó que las empresas de servicios públicos se enfrentan a un delicado equilibrio. «Parte de la solución pasa por soterrar las líneas», señaló. «Pero no se trata necesariamente de soterrarlo todo».
Great Lakes Energy, la cooperativa eléctrica más grande del estado, que da servicio a 26 condados del norte de Míchigan, ha anunciado planes para enterrar todas las nuevas líneas eléctricas. La nueva política surgió como respuesta a la tormenta de hielo del año pasado, que provocó más de 66.000 cortes de suministro en la cooperativa eléctrica y causó unos daños por valor de unos 150 millones de dólares.
Aun así, soterrar las nuevas líneas será caro, afirmó Shari Culver, directora de operaciones de Great Lakes Energy. Puede costar entre tres y cinco veces más que instalar una línea aérea, y los costes se repercutirán a los usuarios. Pero, según ella, «creo que hay ventajas en cuanto a la fiabilidad para nuestros socios, porque ayudará a prevenir cortes a largo plazo».
La empresa no tiene previsto soterrar todas sus líneas aéreas existentes. En ese caso, los gastos de construcción, mano de obra y materiales pueden dispararse rápidamente.
Además del coste, el soterramiento de las líneas eléctricas plantea otros retos. Cualquier problema suele requerir excavar las aceras para acceder a los cables, señaló Chartrand. Para las empresas de servicios públicos, eso puede suponer un delicado equilibrio.
«Parte de la solución pasa por soterrar las líneas. Pero no se trata necesariamente de soterrarlo todo», afirmó. «Se trata de encontrar el equilibrio entre el coste y el beneficio».
Las empresas de servicios públicos de Míchigan no son las únicas que se enfrentan al problema de las líneas caídas durante las tormentas intensas. En todo el país, los estadounidenses están sufriendo cortes de electricidad más largos y frecuentes debido a las condiciones meteorológicas adversas.
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