© UnknownPatrón del Océano Pacífico
Hoy en día, los meteorólogos están preocupados por un fenómeno global de gran gravedad. Forma parte de un patrón atmosférico que no se reconoció hasta finales de la década de 1960. Sin embargo, ha tenido un impacto económico considerable a lo largo de las últimas décadas. Y tendrá repercusiones este año si resulta tan grave como se prevé.
Pero la historia comienza con el lodo marino y unos pescadores frustrados.
Los geólogos observaron algo extraño en los núcleos sedimentarios extraídos de la costa occidental de Sudamérica. Los núcleos parecían pasteles de capas. Una capa de lodo, otra de escamas de pez... y así sucesivamente a lo largo de todo el núcleo.
Las capas reflejan cambios masivos en los patrones climáticos. Pero esto no se comprendió hasta finales de la década de 1960. Fue entonces cuando Jacob Bjerknes, un meteorólogo noruego-estadounidense, relacionó el registro de sedimentos marinos con las observaciones atmosféricas. Se dio cuenta de que el océano y la atmósfera actuaban en un bucle de retroalimentación que tenía repercusiones dramáticas en la tierra.
El término técnico es «El Niño», Oscilación del Sur o ENOS. Su nombre proviene de los pescadores peruanos. Estos llamaban «El Niño» a las corrientes cálidas que a veces se producían en torno a Navidad.
Lo que Bjerknes describió fue el cambio en las temperaturas de las aguas superficiales del océano Pacífico. Cuando el agua cálida llega a Perú en torno a Navidad, llueve. Y mucho. Los ríos desbordan desde las montañas y arrastran una impresionante cantidad de sedimentos.
La imagen siguiente muestra el Pacífico cálido durante el episodio de El Niño de 1998, en comparación con el período frío (denominado La Niña):
© Desconocido
Normalmente, la corriente de Humboldt, fría y rica en nutrientes, asciende a lo largo de la costa. Los nutrientes alimentan enormes bancos de anchovetas y otros peces de cebo. Durante estos periodos, los sedimentos se convierten en capas plateadas de escamas de pescado y restos biológicos.
Así es como los geólogos aprendieron a rastrear los fenómenos atmosféricos. Supuso un gran avance para los científicos. Pero también tuvo implicaciones económicas.
Gran impacto
En la época moderna, dos fenómenos de El Niño de gran magnitud, en 1972 y de nuevo en 1982, devastaron las poblaciones de peces. Antes de 1972, Perú era la mayor potencia pesquera del mundo. En 1970, el país capturó 12 millones de toneladas métricas de anchovetas. Entonces, un fenómeno de El Niño de gran magnitud azotó el país y arrasó con la industria pesquera. La combinación de la sobrepesca (para compensar las capturas perdidas) y las condiciones meteorológicas devastó la pesquería. En 1973, se desembarcaron 2 millones de toneladas métricas. Esto provocó una crisis mundial de harina de pescado. Hizo que el precio de los piensos agrícolas se disparara un 250 %.
Sin embargo, el fenómeno de 1972 no fue más que un calentamiento. El verdadero monstruo de El Niño llegó en 1982. Se trató de un desastre meteorológico sin precedentes. Las cálidas aguas tropicales se extendieron más al sur que nunca. El calor se mantuvo durante tanto tiempo que acabó con los peces de aguas frías o los obligó a migrar a otros lugares.
Esta vez, los daños no se limitaron a Sudamérica. Los pescadores de la costa oriental del Pacífico registraron una reducción de las capturas de especies fundamentales. El atún, el eperlano, el dorado, la barracuda y otras especies aparecieron de repente en lugares donde nunca se habían visto.
Esto es lo que afirma la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) sobre los fenómenos de El Niño intensos y las poblaciones de peces en California:
Una de las principales consecuencias de un fenómeno de El Niño es la desaparición de especies de importancia comercial de las zonas en las que tradicionalmente se encuentran. Un ejemplo notable es el desplazamiento del calamar común hacia aguas más frías del norte, alejándose de las zonas de pesca establecidas en California. Este fenómeno también se da en muchas especies de peces de roca, que se desplazan desde las zonas costeras hacia aguas más profundas o más al norte y más frías. Del mismo modo, la merluza del Pacífico se desplaza hacia el norte desde sus zonas de desove y alimentación frente a las costas de California, Oregón y Washington hacia latitudes más templadas situadas frente a la isla de Vancouver.Y eso es solo una parte del impacto económico de un fenómeno de El Niño intenso. Como mencionamos anteriormente, El Niño trae lluvias a la costa oeste de Perú. Esto puede afectar a la minería, además de a la pesca. Pero sus efectos van más allá. A continuación se muestra un mapa general de los patrones meteorológicos asociados a El Niño (fuente: NOAA.gov):
El estudio también señaló que El Niño provoca fuertes tormentas en Chile, lo que perturba la explotación minera del cobre. Japón sufre más embates de tifones.
El Niño sí tiene algunos beneficios para Norteamérica. California suele recibir más lluvia, lo que ayuda a los agricultores. El noreste tiene inviernos más cálidos, por lo que consume menos energía. Y la costa este sufre menos huracanes. De hecho, no se ha registrado ningún huracán de gran intensidad en la costa este de EE. UU. durante un episodio de El Niño...excepto en Florida.
El huracán Andrew azotó Miami como una enorme tormenta de categoría cinco en agosto de 1992. Es inusual que la primera tormenta con nombre se produzca tan tarde en la temporada de huracanes.
Si se cumple la previsión de un fenómeno de El Niño severo, cabe esperar inflación en los precios de los alimentos cultivados a nivel internacional. Si la historia se repite, el café, el aceite de palma y el trigo subirán de precio. Y cabe esperar algunos problemas locales derivados de las inundaciones y las condiciones meteorológicas adversas.
Aún es pronto para especular, pero este fenómeno meteorológico tan atípico podría dar lugar a algunas operaciones a corto plazo. Estaremos atentos.
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