Una de las últimas investigaciones publicadas en la revista Scientific Reports, retrotae a finales del Paleolítico Superior la evidencia arqueológica más antigua de una intervención manual en el tratamiento de la caries. El equipo, dirigido por la Universidad de Bolonia (Departamento de Bienes Culturales) y la Universidad de Ferrara (Departamento de Humanidades), analizó una lesión de caries presente en el tercer molar inferior (mandíbula) de un varón de hace 14,000 años, y que fue descubierto en 1988, en Villabruna (Véneto Dolomitas - Norte de Italia) por un equipo de la Universidad de Ferrara.
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Varios análisis científicos confirman que la cavidad de la caries fue tratada intencionalmente, con el fin de limpiar el tejido infectado mediante el uso de una punta microlítica. Hasta ahora, la evidencia más antigua de un tratamiento dental se había datado entre hace 9.000 y 7.000 años, pero el nuevo descubrimiento se remonta 5.000 años más atrás.

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© M. RomandiniYacimiento prehistórico donde fue hallado el Hombre de Villabruna.
Los resultados tienen implicaciones importantes sobre la comprensión de las primeras formas de intervención dental, lo que sugiere que, en la evolución humana, los métodos rudimentarios de tratamiento dental fueron una adaptación de los conocidos 'palillos' (utilizados ya hace 2.000.000 años para extraer pequeños trozos de alimentos atrapados entre los dientes), utilizados ahora para levantar y quitar (pero no perforar) tejido infectado.
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© M. RomandiniVista frontal y lateral del cráneo de Villabruna. Abajo: puntas líticas epigravetienses (izquierda) utilizadas para producir las estrías identificadas dentro de la cavidad de caries del tercer molar inferior derecho (derecha)
La caries dental es una patología muy común en la sociedad moderna, y la necesidad de curarla está bien documentada desde tiempos prehistóricos. La evidencia más antigua de un tratamiento dental, como se ha dicho, data del Neolítico (9.000 a 7.000 años). Antes de este período no se había documentado ningún otra. El hombre de Villabruna, datado hace 14.000 años, confirma la presencia de una forma rudimentaria de intervención curativa dental, al menos durante la etapa final del Paleolítico Superior.

El resultado de la investigación ha sido posible gracias a los numerosos análisis multidisciplinarios: reconstrucción funcional de la dentición del individuo de Villabruna (para confirmar que la morfología de la cavidad no se produjo durante la masticación); análisis mediante microscopio electrónico de barrido (SEM), junto con el análisis de las estrías en sección (con el fin observar y analizar las estrías en el interior de la cavidad dental); pruebas experimentales diseñadas para confirmar que estas estrías, presentes en el interior de la cavidad, fueron producidas por una herramienta microlítica.
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© G. OxiliaImágenes de estrías presentes dentro de la cavidad del tercer molar inferior derecho del Hombre de Villabruna
"Lo que los resultados muestran", dice el profesor Stefano Benazzi (izquierda), de la Universidad de Bolonia, y coordinador del grupo de investigación, "es que el diente del Hombre de Villabruna es la evidencia más antigua de una intervención manual sobre una patología (la caries). El Hombre de Villabruna retrotrae en el tiempo cualquier caso de cirugía dental o craneal conocido actualmente. Este hallazgo también sugiere que, a finales del Paleolítico Superior, el hombre era consciente de los efectos nocivos de la infección por caries, y de la necesidad de intervenir, mediante la ayuda de un instrumento microlítico, en el tejido enfermo para eliminarlo y/o limpiar en profundidad".

Los investigadores también comentaron: "El diente del hombre de Villabruna indica que el 'palillo', documentado desde el comienzo de la evolución del género 'Homo' (hace 2,5 millones de años), fue adaptado intencionalmente para levantar y retirar tejido dental infectado mediante el uso de una punta microlítica. Este hallazgo sugiere que la primera forma de intervención dental se basó en la eliminación de una caries, más que en la trepanación dental, la cual, en cambio, es el procedimiento que se encuentra desde el Neolítico hasta nuestros días".

"Nuestro descubrimiento, -dice Marco Peresani, de la Universidad de Ferrara- muestra cómo en los albores de la medicina dental se explotaron habilidades, destrezas creativas y tecnológicas, mucho antes del período Neolítico".

Peresani concluye: "Los fósiles humanos del Paleolítico son muy raros, y es sólo gracias a la colaboración de muchas instituciones que ha sido posible la identificación del primer tratamiento dental".