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© Getty ImagesLa gente generalmente asocia a California con sus playas.
Una nueva encuesta sobre las "ciudades más miserables" en Estados Unidos sugiere que cinco de las 10 peores se encuentran en California.

Peter Bowes, de la BBC, evalúa si la vida en el estado realmente ha empeorado

Mientras corro a lo largo de la playa, bajo un cielo azul, con los rayos del sol invernal cayendo, recuerdo con frecuencia que "la vida no puede ser mejor". Ha sido una gloriosa semana en Los Ángeles y la mayor parte de California. El clima templado de febrero está demostrando que la vida aquí puede ser muy buena.

Para muchos el sol representa el "sueño de California", aunque la riqueza y la propiedad privada usualmente también juegan un papel en la imagen romántica del estado más poblado de EE.UU.

Y ahí es donde mi argumento comienza a caer.Para mucha gente la vida podría ser mejor de lo que es, y una nueva encuesta de la revista Forbes concluye que el "estado dorado nunca se había visto tan poco dorado".La región está en el epicentro de la crisis de las ejecuciones hipotecarias -o liquidaciones-, el desempleo está muy por encima del promedio nacional y los elevados impuestos están afectando los negocios.

Como resultado, ocho de los 20 lugares en la lista anual de "Ciudades más miserables en EE.UU." recaen en California. La clasificación toma en consideración una serie de factores como la economía, las tasas de delitos, factores sociales y climáticos, incluyendo qué tan bien le va a los equipos deportivos.

"La ciudad más miserable"

La ciudad de Stockton, en el norte de California, ocupa el primer lugar de la lista por segunda ocasión en tres años. En los últimos años, la comunidad ha sido golpeada fuertemente por la crisis hipotecaria, y el precio de la vivienda ha caído 67% en promedio desde 2005. La ciudad sufre una alta tasa de crímenes y se estima que el desempleo alcanzará 18% este año.

"La economía ha sufrido más que en otras ciudades", dice el alcalde de Stockton, Bob Deis, quien muestra su desacuerdo con la metodología del estudio. "Usar datos y llegar a conclusiones generales sobre la ciudad es engañoso y no ayuda a nadie", asegura.

El alcalde, quien se mudó recientemente a Stockton desde los idílicos viñedos del estado, asegura que el ánimo en la ciudad está lejos de mostrarse decaído. "La ciudad tiene muchas cosas positivas y es cualquier cosa menos miserable", afirma llamando la atención sobre el fuerte sentido de comunidad y un escenario artístico en auge.

"Escoger un lugar para vivir es como escoger un restaurante de comida china, obtienes 10 opciones diferentes", añade. "Desde mi perspectiva vivimos en el Delta de California, que tiene su propia belleza. Cruzar el delta del río en una embarcación en un soleado día primaveral u otoñal es fantástico".

Stockton se encuentra en el Río San Joaquín, en el borde este del delta que se extiende por buena parte del norte de California. Deis también dice que el clima en el norte del estado es lo "opuesto a lo que te hace sentir miserable". Viví en Oregon y Washington por cerca de 17 años y la falta de sol durante el otoño y el invierno definitivamente nos impactaba. Tener sol tiene un gran impacto en tu calidad de vida", dice.

Recortes de empleo en el estado

La capital del estado de California, Sacramento, se ubica en la quinta posición en la lista de ciudades miserables del país, y es fácil identificar la miseria en una ciudad donde los empleados del gobierno están siendo despedidos en masa.

Mientras el estado lucha para controlar un déficit presupuestal de US$28.000 millones, muchos empleados públicos han sufrido una reducción salarial y han tenido que trabajar menos horas. Los viernes de licencia, cuando muchos trabajadores estatales están obligados a tomarse el día, y cierran bibliotecas y edificios públicos, se han convertido en un lugar común.

"Trabajo en el centro en una tienda de productos de arte", afirma Joe Gallegos quien ha vivido en Sacramento toda su vida. "En un día de licencia, el centro de Sacramento está vacío al 75% y eso realmente afecta los negocios que dependen de los trabajadores públicos", agrega.

"Junto con el mercado inmobiliario que colapsó hace unos cuantos años, nos ha golpeado mucho". Pero Gallegos, quien está tratando de lanzar un negocio casero junto con su esposa fabricando edredones, también se burla de la noción de que vive en una ciudad miserable. "Me río de eso", asegura y afirma que él y su esposa viven en un "lugar lindo" y pagan poca renta.

"No somos consumidores en el mismo nivel que muchas otras personas. Ahorramos mucho, hacemos jardinería, no comemos fuera, ni comemos comida rápida. Ajustamos los costos a nuestro estilo de vida", dice."No soy una persona materialista y eso me hace menos miserable".

Y también cita al clima californiano como una razón para mantenerse positivo. "Los rayos de sol son constantes. Estamos a un par de horas de la bahía y la Sierra Nevada", afirma. "Hay muchas personas en Sacramento que les gusta el surf y el esquí en la nieve y tenemos muchas rutas ciclistas. La gente pasa mucho tiempo afuera y creo que eso los hace un poco más felices", añade.

Las aflicciones de California están lejos de acabarse. Su nuevo gobernador, Jerry Brown, comenzó a implementar medidas de austeridad que resultará en privaciones para millones de personas mientras busca controlar el déficit. Pero incluso en los peores momentos de la economía californiana, el sentido de optimismo prevalece.

"Cuando logran divorciarse emocional y psicológicamente de sus problemas, todos se ven felices", dice Gallegos.