La Planta 42 de la Fuerza Aérea estadounidense en California, el principal centro de desarrollo aeroespacial avanzado de Estados Unidos, especialmente de programas militares altamente clasificados, ha sido testigo de una oleada de misteriosas incursiones de drones en los últimos meses. Los incidentes han llegado a ser lo suficientemente graves como para que la Administración Federal de Aviación (FAA) imponga nuevas restricciones de vuelo, aunque temporales, en torno a la extensa instalación de alta seguridad.
El Aeropuerto Regional de Palmdale comparte las pistas de aterrizaje con la Planta 42, que alberga la famosa división de proyectos avanzados Skunk Works de Lockheed Martin, así como ramas similares de Northrop Grumman y Boeing. La NASA también tiene allí un centro de pruebas de vuelo. Como ejemplo del trabajo que se realiza en la Planta 42, Northrop Grumman construye allí los nuevos bombarderos furtivos B-21 Raider de la Fuerza Aérea estadounidense. De estas instalaciones sale el armamento aeroespacial más sensible y "puntero" de Estados Unidos, por lo que la seguridad de la instalación, situada en una zona relativamente urbana, se toma muy en serio.
"Hemos observado múltiples actividades de UAS [sistemas aéreos no tripulados] sobre la Planta 42 durante los últimos meses. El número de UAS fluctuaba y variaban en tamaño y configuración", declaró a The War Zone Mary Kozaitis, Jefa de Operaciones de Medios del Ala de Pruebas 412 de la Base Aérea Edwards. "La Administración Federal de Aviación fue informada de las incursiones y Edwards sigue vigilando el espacio aéreo para garantizar la seguridad del personal, las instalaciones y los activos de la base. Como recordatorio a los entusiastas de los drones, el sobrevuelo de la Planta 42 está estrictamente prohibido y puede dar lugar a acciones penales, multas y pérdida de privilegios de operador".
La Planta 42 está supervisada por funcionarios de Edwards, también es un importante centro de pruebas y evaluación de la Fuerza Aérea, y está situada más al norte de Palmdale, en el desierto de Mojave.
Las restricciones temporales de vuelo "se iniciaron debido al aumento de la actividad de los UAS, [pero] no podemos hablar de cifras concretas", prosiguió Kozaitis. "Definitivamente estamos supervisando la situación para determinar si hay alguna mala intención e, incluso si no, estamos tratando de averiguar por qué o quién lo está haciendo".
Las restricciones temporales de vuelo se establecieron el 14 de agosto en torno al aeropuerto de Palmdale, extendiéndose dos millas náuticas en todas direcciones y "desde la superficie hasta los 300 metros por encima del nivel del suelo". El aviso de la Administración Federal de Aviación (FAA) sobre las restricciones, cuyo levantamiento está previsto para el 15 de septiembre, dice que "no se autorizan las operaciones de UAS [sistemas aéreos no tripulados] en las zonas cubiertas". Se facilita información sobre cómo conseguir una exención para volar drones en la zona por determinados motivos, como puede verse a continuación.
Cuando nos pusimos en contacto con la FAA para obtener información adicional sobre las restricciones temporales de vuelo en torno al Aeropuerto Regional de Palmdale, esta nos indicó que nos pusiéramos en contacto con el Departamento de Defensa. El Mando de Defensa Aeroespacial Norteamericano (NORAD) de EE.UU. y Canadá también nos dijo que no estaba implicado en la situación en torno a Palmdale.
"En cuanto a una respuesta específica a los OVNI/FANI [objetos voladores no identificados/fenómenos aéreos no identificados], es bastante probable que cualquier FANI en nuestra área se trate de pequeños sistemas aéreos no tripulados o drones. No hemos recibido ningún informe de este tipo, pero nos lo tomamos en serio", añade Kozaitis. "Por lo general, no intentamos investigar tales avistamientos a menos que el informe proceda de un ojo entrenado, por ejemplo, un piloto comercial o militar. El Departamento de Defensa también tiene una oficina para manejar tales informes: la Oficina de Resolución de Anomalías de Todo el Dominio".
La AARO se creó en 2022 específicamente para centrarse en cuestiones relacionadas con lo que ahora se denominan oficialmente fenómenos aéreos no identificados (FANI), pero que siguen denominándose comúnmente objetos voladores no identificados (OVNI). Los informes de la oficina suelen determinar que un gran porcentaje de los avistamientos de FANI son en realidad drones, así como globos y otras naves más ligeras que el aire. Algunas voces destacadas de la comunidad OVNI creen que esta oficina no es del todo veraz o precisa con sus hallazgos.
"Hemos visto algunas de las noticias que informan sobre los mensajes en las redes sociales, pero no tenemos nada que ofrecer", dijo Sue Gough, portavoz del Departamento de Defensa, a The War Zone cuando se le preguntó si la Oficina de Resolución de Anomalías en Todos los Dominios (AARO) o cualquier otra persona del Departamento estaba rastreando cualquier actividad aérea inusual sobre Palmdale o la cercana ciudad de Lancaster.
Las "publicaciones en las redes sociales" que mencionó Gough son informes de que se ha visto algo inusual en los cielos de Palmdale y la cercana Lancaster que surgieron el sábado. La cuenta @661LASDCalls de X había compartido aparentes capturas de pantalla de personas de la zona que publicaban mensajes sobre ovnis en Neighbors (Vecinos), una aplicación comunitaria de alertas de seguridad y delincuencia de Ring, más conocida por sus cámaras con timbre.
"Mi hija y yo estábamos pasando el rato en el patio trasero cuando a las dos nos pareció ver una estrella fugaz que caía hacia el este, dio una sacudida muy brusca y zigzagueó hacia el norte. Comprobando si alguien más lo vio o si las dos nos estamos volviendo locas", decía en las publicaciones de Neighbors.
"Me intrigó el primer vecino que publicó que había visto un ovni desde su jardín, así que mi madre y yo fuimos al nuestro para ver si veíamos algo", decía otra. "Contamos 6 después de estar fuera 10 minutos".
"Chicos, vi [un] ovni, estaba paseando a mi perro en mi patio trasero y vi una luz brillante en el cielo. Al principio estaba como omg [oh, dios mío], ¡qué avión tan chulo ha montado Northrop, pero, ¡para mi sorpresa era un aerodeslizador! Por favor, decidme que no soy el único que lo ha visto", reza el último de los mensajes compartidos en X.
La veracidad de los informes de la aplicación Neighbors sigue sin estar clara. Al menos una serie de vídeos que empezaron a circular posteriormente por Internet han resultado no estar relacionados, ya que se grabaron el viernes en algún lugar del norte de California.
Otro vídeo dramático que acaparó mucha atención y que afirmaba mostrar algo en el cielo de la zona de Palmdale/Lancaster el pasado fin de semana parece ser la grabación de un espectáculo de luces de drones con temática Pokemon en el Centro turístico Hilton Hawaiian Village Waikiki Beach de Hawái.
Un portavoz de la comisaría de Palmdale del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles (LASD) dijo a The War Zone que no tenían constancia de ninguna llamada de servicio relacionada con avistamientos de ovnis o algo similar el 17 de agosto o alrededor de esa fecha. También señaló que pueden haber llegado informes relevantes, pero no haber sido elevados a una llamada de servicio y posteriormente registrados.
La comisaría del LASD en Lancaster tampoco recibió ninguna llamada al 911 relacionada con ovnis o llamadas al servicio en la época de los avistamientos, según dijo un portavoz a The War Zone.
El portavoz de la estación de LASD de Palmdale señaló que tales llamadas ocurren "muy rara vez", en general, porque hay "una gran cantidad de industria aeroespacial y pruebas" en la zona y "la mayoría de [los] residentes lo entienden hasta cierto punto".
Este es un elemento de este suceso que tiene cierto peso, si realmente mucha gente vio cosas extrañas en el cielo. Los ciudadanos de la zona de Palmdale/Lancaster se encuentran bajo el "valle de pruebas de vuelo" y ven todo tipo de aviones militares, incluidos exóticos, regularmente y no provocan una reacción de este tipo.
Sea como fuere, ahora sabemos que la Planta 42, sede de multitud de proyectos aeroespaciales avanzados de alta sensibilidad, lleva meses siendo objeto de un volumen cada vez mayor de incursiones de drones. Esta es la última prueba de una tendencia más amplia y creciente en la preocupante actividad de drones sobre y alrededor de bases militares e infraestructuras civiles críticas, así como en el interior de campos de entrenamiento militar, dentro de Estados Unidos en los últimos años.
© Marc Cecotti/Adam Keyhoe/The War ZoneUn mapa que muestra las ubicaciones aproximadas de los grupos de informes realizados a la FAA entre 2016 y 2020 de encuentros entre aeronaves militares y sistemas aéreos no tripulados (UAS) no identificados con características de vuelo inusuales.
Como otro ejemplo, en 2019, los buques de guerra de la Marina de los EE.UU. experimentaron una serie de eventos de enjambres de drones altamente preocupantes en áreas frente a la costa del sur de California.
Aun así, no hay nada que diga que lo que la gente supuestamente vio el sábado fueran drones de ningún tipo. Al mismo tiempo, hay pruebas considerables de que una parte sustancial de los avistamientos FANI de los que se ha informado son en realidad incursiones de drones, incluidos los que implican sistemas aéreos no tripulados que los adversarios están utilizando para recopilar información de inteligencia, un tema que The War Zone ha explorado con gran detalle en el pasado. Hace poco, un ciudadano chino y estudiante de posgrado de la Universidad de Minnesota se declaró culpable de cargos en virtud de la Ley de Espionaje en relación con el uso de un avión no tripulado para recoger imágenes de buques de la Armada estadounidense en varios astilleros de Virginia.
Incluso si las naves que han sobrevolado recientemente la Planta 42 resultan ser benignas, ello no deja de poner de relieve las amenazas cada vez mayores que representan los sistemas aéreos no tripulados dentro y fuera de los campos de batalla tradicionales. Además, los incidentes en torno a Palmdale ponen de relieve la creciente demanda de nuevas defensas contra drones en instalaciones gubernamentales y otras infraestructuras críticas dentro de EE.UU. La respuesta del NORAD a nuestras preguntas también pone de relieve la maraña actual de autoridades, a veces superpuestas y a menudo confusas, que siguen rigiendo las respuestas a sistemas aéreos no tripulados potencialmente hostiles en el ámbito nacional, a pesar de los continuos esfuerzos por racionalizarlas.
Todavía se desconoce mucho de lo que ha estado ocurriendo en los cielos de la Planta 42, pero la Fuerza Aérea ha confirmado ahora que lo que ha estado asolando las instalaciones son incursiones muy reales y preocupantes.
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