Traducido por el equipo de SOTT.net en español

Pocos investigadores han tenido el impacto en la cultura pop de Suzanne Simard. La ecologista de la Universidad de Columbia Británica fue el modelo para Patricia Westerford, una controvertida científica de árboles en la novela ganadora del Premio Pulitzer 2019 de Richard Powers El Overstory. El trabajo de Simard también inspiró la visión de James Cameron (director, guionista, productor de cine) del «Árbol de las almas» divino en su éxito de taquilla de 2009, Avatar. Y su investigación fue destacada en el bestseller de no ficción de 2016 del forestal alemán Peter Wohlleben, The Hidden Life of Trees. (La vida oculta de los árboles).
Lo que cautivó la imaginación del público fueron los hallazgos de Simard de que los árboles son seres sociales que intercambian nutrientes, se ayudan entre sí y se comunican sobre las plagas de insectos y otras amenazas ambientales.

Los ecólogos anteriores se habían centrado en lo que sucede en la superficie, pero Simard usó isótopos radiactivos de carbono para rastrear cómo los árboles comparten recursos e información entre sí a través de una red intrincadamente interconectada de hongos micorrízicos (mycorrhizal fungi), que colonizan las raíces de los árboles. En un trabajo más reciente, ha encontrado evidencia de que los árboles reconocen a sus propios parientes y los favorecen con la mayor parte de su recompensa, especialmente cuando los árboles jóvenes son más vulnerables.

Muchas cosas separan los reinos animal y vegetal. Una de ellas, podríamos suponer, es el dolor. Los seres humanos, al igual que todos los demás organismos dotados de nervios, experimentan los daños en sus cuerpos como algo subjetivamente desagradable. Las plantas son igual de propensas a las lesiones, por supuesto, y responden a ellas a su manera. Pero nosotros sentimos las punzadas y los dolores de una manera que ellas presumiblemente no sienten.
Al carecer del cerebro y el sistema nervioso necesarios para conjurar la conciencia (por no hablar de los nociceptores, las células animales que reaccionan a los estímulos dolorosos), nuestros primos vegetales soportan a los insectos que los devoran y a la sequía que los marchita sin un ápice de sufrimiento tal y como lo conocemos. Incluso la tala de bosques enteros, por muy devastadora que sea para el ecosistema en general, no molesta lo más mínimo a un árbol individual. Deshierbar el jardín no es una tortura botánica, y los vegetarianos pueden estar tranquilos sabiendo que sus ensaladas están libres de crueldad.

Dicho esto, las plantas -como toda forma de vida- han desarrollado herramientas para evitar y mitigar los daños que sufren. En las últimas décadas, los biólogos han aprendido mucho sobre su asombrosa capacidad para percibir y reaccionar ante el peligro en su entorno. Sin embargo, por muy fácil que sea imaginarnos a nosotros mismos en sus raíces, debemos recordar la inmensa brecha fisiológica que existe entre los humanos y las plantas. "Antropomorfizamos muy fácilmente, y por eso usamos la palabra 'dolor'", dice Elizabeth Van Volkenburgh, profesora de biología de la Universidad de Washington. "Pero no es apropiado aplicarlo a una respuesta similar en las plantas".

Un artículo publicado en la revista Circulation Research apunta que la Covid-19 es una enfermedad vascular porque el virus que la produce, el SARS-CoV-2, ataca el sistema vascular a nivel celular. Se trata de un hallazgo que en sí mismo no es nuevo, pero el trabajo publicado proporciona una clara confirmación y una explicación detallada del mecanismos de actuación.
"Mucha gente piensa que es una enfermedad respiratoria, pero en realidad es una enfermedad vascular. Eso podría explicar por qué algunas personas sufren derrames cerebrales y por qué otras tienen problemas en otras partes del cuerpo. Lo que tienen en común es que todos ellos tienen un trasfondo vascular", explica el coautor del estudio Uri Manor, del Instituto Salk (Estados Unidos).

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El científico jefe de la recién creada Fuerza Espacial de los Estados Unidos ha declarado que cree que el 'perfeccionamiento humano' (aplicación de diversas tecnologías en el ámbito militar para obtener soldados con capacidades «aumentadas», como por ejemplo una mayor resistencia al cansancio, menor necesidad de sueño, mayores capacidades analíticas, exoesqueletos, etc.) llegará más pronto que tarde.
El Dr. Joel Mozer, en un acto celebrado en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea afirmó que es "imperativo" que EE.UU. supere a sus adversarios liderando el "perfeccionamiento humano" en la tecnología militar.

"En el siglo pasado, la civilización occidental se transformó de una sociedad basada en la industria a una sociedad basada en la información, pero hoy estamos al borde de una nueva era: la era del "perfeccionamiento humano". En nuestro negocio de defensa nacional, es imperativo que adoptemos esta nueva era, no sea que nos quedemos atrás con respecto a nuestros competidores estratégicos."

Mozer, cuya carrera se ha desarrollado en gran medida en la Fuerza Aérea de EE.UU. desarrollando tecnologías de vuelo espacial, advirtió que se producirían avances "inimaginables" en la próxima década, citando los saltos en la inteligencia artificial (IA) que ya se han producido en programas como AlphaGo de Google. El científico de la Fuerza Espacial añadió que la IA podría llegar a desarrollar tácticas y estrategias militares que "ningún humano podría", y que eventualmente los programas o máquinas "autónomas" podrían asesorar a los comandantes en tiempo real. La IA podría llegar a crear programas que diseñen líneas de ataque demasiado complejas para que los humanos las entiendan, advirtió Mozer.

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Científicos de la Universidad de Ginebra (UNIGE) han demostrado que la respuesta de la retina a la luz no sólo depende de la intensidad de la luz percibida por el ojo, sino también de su forma temporal y del orden en que se organizan los colores.
La visión es un proceso complejo que ha sido descifrado con éxito por muchas disciplinas -física, bioquímica, fisiología, neurología, etc.-: La retina capta la luz, el nervio óptico transmite los impulsos eléctricos al cerebro, que finalmente genera la percepción de una imagen. Aunque este proceso lleva cierto tiempo, estudios recientes han demostrado que la primera etapa de la visión, la percepción de la luz en sí, es extremadamente rápida. Pero el análisis de este paso decisivo se ha realizado con moléculas en solución en el laboratorio.

Científicos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), en colaboración con la EPFL (Escuela Politécnica Federal de Lausana) y los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG), en Suiza, reprodujeron el experimento en ratones, para observar el procesamiento de la luz por un organismo vivo en toda su complejidad. Este estudio no invasivo demuestra que la energía de la luz no define por sí sola la respuesta de la retina. Su forma -corta o larga- también influye en la señal enviada al cerebro para formar una imagen. Este descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, abre un nuevo campo de investigación sobre la visión, el diagnóstico y posiblemente nuevas posibilidades curativas.

El mecanismo celular de la visión se ha estudiado con éxito gracias a la colaboración de varias disciplinas. "En el ojo, la primera etapa de la visión se basa en una pequeña molécula -la retina- que, al contacto con la luz, cambia de forma", explica Geoffrey Gaulier, investigador del Departamento de Física Aplicada de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y primer autor del estudio. "Cuando la retina altera su forma geométrica, desencadena un complejo mecanismo que dará lugar a un impulso nervioso generado en el nervio óptico".

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¿Qué ocurre si se pone a 15 personas juntas en una cueva oscura y se les quita la capacidad de seguir el paso del tiempo? Un extraordinario experimento realizado en Francia ha intentado responder a esta pregunta, y los resultados son fascinantes.
El sábado 24 de abril, a las 10:30 de la mañana, hora local, 15 personas salieron de la cueva de Lombrives, en Ussat les Bains, Francia, tras 40 días de completo aislamiento del mundo exterior. Muchos de ellos tenían sonrisas en sus rostros, lo cual... bueno, todo el mérito es de ellos. Si hubiera sido yo, les garantizo que no estaría sonriendo, ya que las condiciones allí abajo estaban lejos de ser ideales.

El entorno era ciertamente duro, con una temperatura fija de 50 grados F (10 grados C) y una humedad relativa de un agobiante 100%. No entraba ni un solo rayo de sol en esta cueva, lo que obligaba al equipo a depender exclusivamente de la iluminación artificial. Y al no poder comunicarse con el mundo exterior, los miembros del equipo perdieron el contacto con sus amigos, familias y el ciclo de noticias diario.

Y lo que es más importante, también perdieron la noción del tiempo, ya que en la cueva no se permitían relojes de ningún tipo. Pues este fue el objetivo del proyecto "Deep Time" (Tiempo profundo), organizado por el Human Adaptation Institute, que busca entender cómo los humanos se adaptan y colaboran para recrear "la sincronización fuera de los indicadores habituales", según explica el grupo en su página web.

Cuando se les preguntó cuánto tiempo habían permanecido en la cueva, el equipo calculó colectivamente que fueron unos 30 días (aunque, como informa The Guardian, una persona estimó la duración total en 23 días). El hecho de que el equipo haya perdido la noción de 10 días enteros (o más) es algo sorprendente y demuestra nuestra dependencia de los relojes o del ciclo día-noche para mantener la pista del tiempo. Nuestros relojes internos, al parecer, son realmente, muy malos, y están sujetos a una considerable desviación, incluso en un período relativamente corto de 40 días.

A ese fenómeno poco común, se lo denomina superfetación. Existen menos de diez registrados en todo el mundo.
Rebecca Roberts, de 39 años, y Rhys Weaver, de 43, son protagonistas de una historia casi única en el mundo. Es que este matrimonio vivió uno de los fenómenos más extraños que pueden darse en el embarazo, que es la superfetación, es decir, que ella quedó embarazada ya estándolo de otro bebé, algo que sucedió -según un estudio publicado en 2008- en menos de diez casos en el mundo.

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El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL (NASA Jet Propulsion Laboratory) dirigirá el escenario de impacto hipotético para ver cómo responden los organismos internacionales a una predicción de impacto real.

Durante la semana del 26 de abril, los miembros de la Planetary Defense Coordination Office (PDCO) de la NASA participarán en un "ejercicio de simulación" para reproducir un escenario de impacto de asteroide. El ejercicio que representa este acontecimiento ficticio está dirigido por el Jet Propulsion Laboratory's Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), lo que permitirá a la PDCO de la NASA y a otras agencias e instituciones científicas espaciales de los Estados Unidos, así como a las organizaciones internacionales del sector espacial, realizar un ejercicio de simulación. El PDCO de la NASA y otras agencias e instituciones de ciencias espaciales de los Estados Unidos, junto con agencias espaciales internacionales y socios, utilizarán el escenario ficticio para investigar cómo los observadores de objetos cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés), los funcionarios de las agencias espaciales, los gestores de emergencias, los responsables de la toma de decisiones y los ciudadanos podrían responder y trabajar juntos ante una predicción de impacto real y simular la evolución de la información que esté disponible en caso de que se descubra una amenaza de impacto de asteroide.

El escenario de impacto ficticio tendrá lugar durante la séptima Conferencia de Defensa Planetaria de la IAA, organizada por la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), y evolucionará durante los cinco días de la conferencia, a partir del lunes 26 de abril. En varios momentos del programa de la conferencia, los responsables del ejercicio informarán a los participantes sobre el estado más reciente del escenario ficticio y solicitarán opiniones para los próximos pasos en función de los datos simulados que se "descubran" cada día. Este tipo de ejercicios están específicamente identificados como parte de la Estrategia nacional de preparación ante los objetos cercanos a la Tierra y plan de acción desarrollado durante un período de tres años y publicado por la Casa Blanca en junio de 2018.

La Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) instaló un nuevo telescopio en el observatorio La Silla, ubicado en el desierto chileno de Atacama (norte), que comenzó a funcionar con miras a buscar desde fines de año considerados considerados peligrosos para la Tierra.
"Este segundo telescopio de prueba de la ESA (TBT2), alojado en el Observatorio de La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, ya ha visto la "primera luz"; que es lo que se dice cuando un nuevo telescopio se utiliza por primera vez para observar el firmamento", dijo la ESA en un comunicado.

Ese elemento se detectó en una supernova ubicada a unos 11.000 años luz de la Tierra.
Un equipo internacional de científicos ha logrado observar mediante un satélite de la NASA fragmentos de titanio saliendo de una supernova, lo que podría ayudar a determinar cómo ocurren las explosiones de algunas estrellas gigantes, según un reciente comunicado de la agencia espacial estadounidense.