Traducido por el equipo de SOTT.net

Los científicos han determinado que un cráneo gigante de un antiguo pariente humano llamado el «Hombre Dragón» es en realidad Denisovano. Utilizando análisis de ADN de última generación, los científicos han descubierto la verdadera identidad de un antiguo pariente humano apodado el "Hombre Dragón".
Homo iongi
© John Bavaro Fine Art/Science Photo LibraryUna reconstrucción del Homo longi a partir del antiguo cráneo de Harbin hallado en China.
El misterio comenzó con un cráneo gigante de aspecto humano descubierto por un trabajador chino en la ciudad de Harbin, China, en 1933. En 2018, la familia del hombre recuperó el cráneo de Harbin, que el obrero había enterrado en un pozo, y lo donó a la ciencia. El enorme cráneo presenta una caja encefálica larga y baja y un enorme reborde craneal, junto con una nariz ancha y ojos grandes. Debido a su forma y tamaño inusuales, en 2021 los expertos le dieron un nuevo nombre: Homo longi u "hombre dragón".

Pero en los últimos años ha habido un intenso debate sobre si el Hombre Dragón, que vivió hace al menos 146.000 años, es una especie distinta. En su lugar, algunos investigadores han afirmado que el cráneo del Hombre Dragón podría pertenecer a un grupo de antiguos humanos llamados denisovanos, ya que nunca se había encontrado un cráneo denisovano.

Ahora, en dos estudios publicados el miércoles (18 de junio) en las revistas Science y Cell, los investigadores han demostrado que el Hombre Dragón es efectivamente el rostro de los denisovanos.

Los científicos intentaron primero recuperar un genoma antiguo de los huesos y dientes del cráneo de Harbin, sin éxito. Pero pudieron recuperar algo de ADN de la placa que se había endurecido en los dientes y cierta información sobre proteínas de un hueso del oído interno.

El ADN mitocondrial (ADNmt), que se transmite de madre a hijo, recuperado del cráneo mostró que el Hombre Dragón estaba emparentado con un grupo denisovano primitivo que vivió en Siberia desde hace unos 217.000 a 106.000 años, lo que significa que los denisovanos habitaron una amplia zona geográfica de Asia, escribieron los investigadores en el estudio Cell.

Además, los investigadores estudiaron el «proteoma» del cráneo, el conjunto de proteínas y aminoácidos presentes en el esqueleto. Al comparar el proteoma con el de humanos contemporáneos, neandertales, denisovanos y primates no humanos, los investigadores hallaron una clara conexión entre el cráneo de Harbin y los primeros denisovanos, escribieron en el estudio de Science.

"Ahora tenemos el primer modelo morfológico completo de las poblaciones denisovanas, lo que ayuda a abordar una cuestión no resuelta que ha persistido durante la última década sobre el aspecto de los denisovanos", escribieron en el estudio de Science. En resumen, los denisovanos se parecían al Hombre Dragón.

Aunque el misterio del enorme cráneo se ha resuelto en gran medida, los expertos aún tienen que discutir su asignación a la especie H. longi.

"Este trabajo hace cada vez más probable que Harbin sea el fósil más completo de un denisovano encontrado hasta ahora", dijo a Live Science en un correo electrónico Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres que ha trabajado en el cráneo de Harbin pero no participó en estos nuevos estudios. Stringer añadió que "Homo longi es el nombre de especie apropiado para este grupo", aunque en este momento el grupo es pequeño.

Pero la nueva identificación de Harbin como denisovano también obliga a los expertos a reconsiderar lo que creían saber sobre la evolución de los humanos en Asia, sobre todo en la época del Pleistoceno medio, hace entre 789.000 y 126.000 años. Durante este periodo, Eurasia albergó al menos tres homínidos diferentes -humanos, neandertales y denisovanos- que se aparearon con frecuencia entre sí, dando lugar al apodo de «embrollo en el medio» para este confuso periodo de la evolución.

Hasta ahora, el grupo de los primeros humanos denisovanos se conocía sobre todo por su ADN y un pequeño puñado de fósiles. Esto contrasta fuertemente con los neandertales, cuyos cráneos se han encontrado por toda Europa y Asia occidental desde hace más de 150 años.

Con la identificación del cráneo de Harbin como denisovano y la de una mandíbula hallada en la costa de Taiwán como denisovana en un estudio publicado en la revista Science en abril, los paleoantropólogos disponen de ejemplos definitivos con los que comparar otros cráneos desconocidos.

Según Stringer, los estudios sobre el tamaño y la forma de los cráneos fósiles del Pleistoceno Medio seguirán siendo cruciales para comprobar las relaciones, sobre todo porque el ADN no se conserva bien en la mayoría de los fósiles, y estos estudios son importantes para identificar el aspecto real de los denisovanos. Pero "las extracciones de ADN antiguo y proteomas a partir de fósiles humanos tienen mucho más que ofrecer", afirmó Stringer.