El debate público sobre Gaza se centra en un número de víctimas mortales que probablemente sea la mitad del número real.
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Prácticamente todos los artículos periodísticos sobre la guerra entre Israel y Hamás citan el número de muertos proporcionado por el Ministerio de Salud de la Franja. Actualmente en 60.900 (y aumentando cada día), la cifra del Ministerio de Salud es ampliamente aceptada como un mínimo preciso. Sin embargo, los periodistas y las figuras políticas alineadas con Israel suelen cuestionarla de diversas maneras, desde tildar al propio Ministerio de "controlado por Hamás" hasta negar rotundamente su exactitud. En 2023, incluso el expresidente Joe Biden invocó esta idea, afirmando que "no confiaba en las cifras que utilizan los palestinos".
Debido a que el recuento de víctimas mortales del Ministerio ha suscitado esta controversia inmerecida, la línea editorial habitual es explicar por qué se consideran fiables las cifras del Ministerio de Salud. Por ejemplo, el Washington Post publicó recientemente un recuento detallado de los nombres y, en algunos casos, las fotos de unos 18.500 niños que figuran entre el total de fallecidos.
Pero al defender e insistir en las cifras del Ministerio de Salud, los medios han defendido lo mínimo indispensable, y el resultado es un debate público que gira en torno a un recuento subestimado. De ahí que el columnista del New York Times Bret Stephens pueda escribir un artículo de opinión discutiendo que 60.000 muertos es trágico, pero poco en comparación con lo que Israel podría hacer. Esos términos del debate son aceptados incluso por sus críticos más severos.
Pero la cifra que todo el mundo conoce no es un recuento insuficiente de unos pocos miles o incluso decenas de miles. El número real de víctimas podría ser el doble. Así lo afirma un número cada vez mayor de investigaciones que brillan por su ausencia en la cobertura informativa sobre Gaza, a pesar del afán de las redacciones por destacar la opinión de los expertos sobre otros temas controvertidos, como la política sobre la Covid-19 o el cambio climático.
La cifra estándar cuenta en gran medida solo a aquellos cuyos cuerpos llegaron a los trabajadores sanitarios y a los que fueron asesinados violentamente. Pero, en realidad, las instituciones que cuentan los muertos están muy degradadas, miles permanecen bajo los escombros y las muertes por desnutrición o enfermedades fácilmente prevenibles rara vez se incluyen en los totales del Ministerio de Salud, si es que se incluyen.
¿Cuántos habitantes de Gaza han muerto, según los expertos?
Una estimación razonable y conservadora del número de muertos en Gaza es de unos 100.000. Y la cifra podría ascender a 200.000, si no ahora, al menos al final de la guerra.
Un estudio reciente realizado por la London School of Hygiene & Tropical Medicine y publicado en The Lancet estima que a finales de junio de 2024 se produjeron 64.260 "muertes por lesiones traumáticas", mientras que la cifra del Ministerio de Sanidad era de poco menos de 38.000. En otras palabras, es probable que la cifra real fuera un 41% superior a la oficial. Ese mismo 41% de subestimación, si se aplica a la cifra actual de 60.900, ascendería a unas 102.900 muertes. Una vez más, esto solo cuenta a los que murieron directamente por las bombas o las balas israelíes, no a los que murieron de hambre o sucumbieron a enfermedades.
Otro estudio reciente estimó alrededor de 84.000 muertes para enero de 2025. Aún no ha sido sometido a revisión por pares, pero fue realizado por investigadores de renombre de la Universidad de Londres, Princeton y Stanford, entre otras instituciones. En enero, la cifra del Ministerio de Salud era de 45.900 aproximadamente, por lo que la estimación a la que llegaron estos académicos era casi el doble de la cifra estándar (1,83 veces más alta, para ser específicos). Si se aplica esa proporción a la cifra actual, el resultado es más de 111.400. La estimación de este estudio incluía solo unos pocos miles de muertes no violentas o indirectas, pero los coautores señalaron que las muertes no violentas podrían haber aumentado desde que se concluyó el estudio.
Estos estudios recientes son las mejores aproximaciones externas del número de muertos en Gaza realizadas hasta la fecha, y han llevado tanto a The Economist como a Haaretz (que difícilmente pueden considerarse bastiones de la propaganda de Hamás) a publicar artículos centrados en un posible número de muertos de seis cifras.
Pero estos estudios recientes son solo los últimos de una serie de informes y comentarios de expertos que se remontan a los primeros meses de la guerra, algunos de los cuales estiman un número mucho mayor de muertes adicionales.
Estimación de las muertes por inanición, antes de las últimas semanas
Una carta dirigida a la administración Biden, firmada por 99 trabajadores sanitarios estadounidenses que prestaron servicio voluntario en Gaza, estimaba un número de muertos de 118.900 en el momento en que se envió la carta, en octubre de 2024. El proyecto Costs of War (Coste de la guerra) de la Universidad de Brown considera que la cifra es creíble y la ha citado en su propio informe.
Como se detalla en el apéndice de la carta, esto incluye un recuento conservador de más de 62.000 muertes por inanición, junto con las más de 41.000 personas asesinadas directamente hasta ese momento, otras 10.000 enterradas bajo los escombros y, por tanto no contabilizadas, y unos pocos miles más con enfermedades crónicas que se vieron privados de sus tratamientos.
La carta de los médicos calculó esencialmente las cifras que cabría esperar a partir de las repetidas advertencias emitidas por los observadores mundiales de la hambruna, concretamente la Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria (o IPC). Las clasificaciones más altas de inseguridad alimentaria están vinculadas a un número previsto de muertes como porcentaje de la población, por lo que los médicos, que fueron testigos directos de la hambruna en Gaza, a lo largo de la guerra hicieron los cálculos correspondientes a las distintas advertencias de la IPC para distintas zonas de Gaza.
Estimar el número de muertes por inanición masiva es, por naturaleza, impreciso. La inanición absoluta no suele ser la principal causa de muerte en las hambrunas; normalmente son las enfermedades las que dan el golpe final a los cuerpos gravemente debilitados por la desnutrición (esta es también la razón por la que los niños pequeños representan un número desproporcionado de las muertes por hambruna). E incluso si se registra una muerte, es posible que la causa oficial no sea el hambre.
El hambre en Gaza está ahora en el punto de mira, en parte porque cientos de palestinos han sido tiroteados y asesinados al intentar obtener ayuda y en parte porque está alcanzando un nivel inevitable, como lo demuestra la actualización del Ministerio de Salud del 22 de julio, según la cual 15 personas murieron de hambre en un solo día. Pero este es solo el último brote de hambre en Gaza, y los informes del Ministerio de Salud sobre las muertes relacionadas con el hambre han sido inconsistentes (en ocasiones, el Ministerio no ha informado de dichas muertes).
Desde octubre de 2023, Gaza o partes de Gaza han alcanzado condiciones cercanas a la hambruna en múltiples ocasiones. Incluso sin una declaración formal, miles de personas pueden perecer. Es incluso posible que una hambruna declarada registre menos muertes que una zona que no cumpla los criterios de hambruna. Por ejemplo, se estima que entre 2015 y 2018 murieron por desnutrición unos 85.000 niños en Yemen debido a la guerra civil del país y al bloqueo de EE.UU. y Arabia Saudí, sin que se declarara oficialmente la hambruna.
Por esta razón, el destacado experto en hambrunas Alex de Waal escribió a principios de este año que "la controversia sobre si Gaza ha cruzado o no la línea roja hacia la 'hambruna' es una distracción". En noviembre de 2024, De Waal sugirió que, incluso sin una declaración de hambruna, Gaza podría sufrir muertes a escala de hambruna, con una cifra de 100.000 víctimas como ejemplo.
Los informes sobre el hambre extrema surgieron ya en diciembre de 2023. Como una mujer dijo a la CNN en ese momento, los niños de su familia "gritaban todo el día de hambre". En enero de 2024, un funcionario de la ONU advirtió que cientos de miles de habitantes de Gaza se encontraban "realmente en situación de hambruna". En febrero de 2024, el poeta palestino Mosab Abu Toha informó que los miembros de su familia en Gaza habían recurrido a comer "una mezcla de comida para conejos, burros y palomas" por desesperación.
La hambruna también fue denunciada por decenas de trabajadores sanitarios independientes que se ofrecieron como voluntarios para trabajar en Gaza y fueron entrevistados por el New York Times un año después del inicio de la guerra. De los 65 trabajadores sanitarios, 63 afirmaron haber observado casos de desnutrición grave y 25 habían sido testigos de la muerte de bebés por inanición, deshidratación o infecciones.
"Trabajé en una UCI neonatal. Varios bebés morían cada día por falta de suministros médicos y nutrición adecuada", declaró al Times un pediatra de Texas.
Un estudio realizado a principios de 2024 por el Centro Johns Hopkins para la Salud Humanitaria y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres ofreció proyecciones de mortalidad para diferentes escenarios de escalada y brotes de enfermedades. Se proyectó que, si se mantenía la situación actual a principios de 2024, se producirían 66.720 muertes para agosto de 2024, lo que supone un aumento de aproximadamente dos tercios con respecto a las 40.200 muertes que finalmente informó el Ministerio de Salud para ese mes. La hipótesis de "escalada" ofrecía una proyección de 85.750 muertes para agosto de 2024, más del doble de la cifra del Ministerio de Salud (las proyecciones no son predicciones, pero la discrepancia es reveladora).
Luego está el famoso comentario publicado el año pasado en The Lancet. Tras señalar que las muertes indirectas han sido entre tres y quince veces superiores a las muertes directas en conflictos recientes, como en Sudán del Sur e Irak, aplicó una ratio conservadora de cuatro muertes indirectas por cada muerte directa en el momento del cálculo (en junio de 2024) para sugerir un total de 186.000 víctimas. Si la cifra no era plausible entonces, debería serlo ahora, más de un año después.
Una cifra de muertos cercana a los 200.000 puede parecer poco realista incluso para los críticos más feroces de Israel. Pero, como escribió el año pasado Devi Sridhar, catedrático de salud pública global de la Universidad de Edimburgo, en The Guardian: "No tenemos una idea de lo extendidas que están las enfermedades y la hambruna".
Esto significa que el número de víctimas mortales podría no ser mucho mayor que las cifras del Ministerio de Salud, pero también podría ser mucho mayor. La "estimación aproximada" de Sridhar es que la guerra podría acabar causando alrededor de medio millón de muertes.
Las estimaciones elevadas de muertes indirectas van de la mano con una larga serie de observaciones de desnutrición grave en Gaza. Estas han sido elaboradas no solo por la IPC, sino también por importantes grupos humanitarios y de investigación (como Refugees International, el Global Nutrition Cluster, el International Crisis Group y el Institute of Development Studies) y académicos, cuyos hallazgos se han publicado en Frontiers in Nutrition y en Journal of Health, Population and Nutrition.
En resumen: los estudios académicos, los informes de investigación de organizaciones de derechos humanos y desarrollo, y los comentarios de expertos en salud global apuntan todos al mismo panorama general.
No lo sabrías leyendo las noticias.
Muertes no tan indirectas
Los medios de comunicación hacen bien en ser cautelosos a la hora de informar sobre el número de víctimas mortales del conflicto y las muertes indirectas. Las muertes indirectas asociadas a los conflictos pueden ser varias veces superiores al número de muertes directas y violentas, pero puede ser difícil determinar una cifra precisa y, en ocasiones, la responsabilidad de esas muertes indirectas no puede atribuirse claramente a un solo actor.
Pero este razonamiento se desmorona con la guerra en Gaza, donde una de las partes ha privado intencionadamente y con éxito a la otra de bienes básicos. Independientemente de si se considera genocida o puramente táctico, no hay duda de que la indigencia de Gaza forma parte del esfuerzo bélico de Israel. Por lo tanto, no hay razón para considerar que las muertes por privación en Gaza sean involuntarias, aunque su recuento sea inexacto.
Las declaraciones de funcionarios israelíes desde el comienzo de la guerra hasta la actualidad dejan clara la intencionalidad. Entre los comentarios más destacados desde el comienzo de la guerra se encuentran los del entonces ministro de Defensa, Yoav Gallant ("sin electricidad, sin comida, sin agua, sin combustible"); el coordinador del ejército israelí para las actividades gubernamentales en los territorios ("... sin electricidad, sin agua, solo daños"); y el asesor de defensa y exgeneral Giora Eiland ("hay que decirle a la gente que tiene dos opciones: quedarse y pasar hambre, o marcharse").
Entre los ejemplos más recientes se encuentran el comentario en 2024 del ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, de que matar de hambre a dos millones de personas podría ser "justificado y moral", y una observación más edulcorada del ministro de Defensa, Israel Katz, a principios de este año, de que bloquear la ayuda es "una de las principales palancas de presión" para luchar contra Hamás.
La secuencia de acontecimientos también se explica por sí sola. Israel controlaba la cantidad de alimentos que entraban en Gaza antes de la guerra y, tras el 7 de octubre de 2023, sus autoridades anunciaron públicamente y procedieron a aplicar un bloqueo estricto. También se centró en infraestructuras críticas como tierras de cultivo, panaderías y plantas de saneamiento. ¿Qué otra cosa podía ocurrir?
Desde que comenzó la guerra, se han impuesto tres bloqueos casi totales a Gaza, cada uno de ellos con una duración aproximada de 90 días y que se relajaron ligeramente justo cuando las advertencias de hambruna se hacían inminentes. Estos ciclos cuidadosamente gestionados, como lo describen dos colaboradores del International Crisis Group, constituyen un "experimento de inanición". Alex De Waal, el experto en hambrunas mencionado anteriormente, ha escrito de manera similar que la política de ayuda de Israel parece ser un intento de provocar un estado perpetuo de inanición que no alcance el umbral técnico de hambruna.
Si las palabras de los funcionarios israelíes y de algunos estudiosos del desarrollo no son suficientes, un número aparentemente interminable de grupos de observadores creíbles también entiende que la privación de Gaza es intencionada: Human Rights Watch, Oxfam, Médicos Sin Fronteras, Amnistía Internacional y la Corte Penal Internacional son solo algunos de los más destacados.
Contar las muertes por privación intencional es totalmente coherente con la forma en que contabilizamos otras cifras de víctimas mortales infames de la historia. No hay controversia sobre las afirmaciones de que el genocidio armenio causó entre 1 millón y 1,5 millones de muertes, aunque el hambre y las enfermedades fueron inseparables de esa cifra. Tampoco es controvertido situar el número de víctimas del Jemer Rojo entre 1,5 y 3 millones de personas, aunque entre 500.000 y 1,5 millones de ellas murieron por una combinación de hambre, enfermedades y agotamiento. De hecho, dos de los dictadores más infames de la historia deben sus cifras de víctimas mortales principalmente al hambre masiva: Mao y Stalin.
Una receta fácil
Algunos pueden argumentar que los periodistas no son científicos y, por lo tanto, la mayoría no debería desviarse de la cifra de muertos más citada hasta que se disipe la niebla de la guerra. El análisis de los estudios puede ser adecuado para un artículo largo, pero no para las típicas noticias breves sobre la guerra, según este argumento.
Estas objeciones son razonables, pero no excusan la ausencia de cualquier mención sobre cuánto mayor podría ser el número de muertos en Gaza en la cobertura informativa.
Esta perspectiva puede estar ya afianzándose ahora que la hambruna en Gaza acapara la atención pública. He leído la cobertura de Gaza de Associated Press casi a diario durante un año, y solo ahora veo que la cifra de muertos del Ministerio de Salud viene acompañada de una aclaración de que no incluye las muertes relacionadas con el hambre. El grupo incluso ha publicado una nueva explicación sobre la cuestión técnica de declarar la hambruna en Gaza.
Este cambio, si es que realmente se trata de un cambio, es bienvenido, pero extraordinariamente tardío y aún insuficiente. Los medios de comunicación solo citan las muertes relacionadas con el hambre que informa el Ministerio de Salud, sin señalar que dichas muertes pueden ser mucho más numerosas de lo que informa el Ministerio. En otras palabras, los medios están identificando las muertes por privación en Gaza por primera vez en casi dos años, pero están cometiendo el mismo error que han cometido durante mucho tiempo: centrarse únicamente en las cifras del Ministerio de Salud.
Además, a medida que los medios comienzan a abordar la posibilidad de muertes por hambre, algunos han hecho hincapié en el caos interno en Gaza (por ejemplo, diciendo que la distribución de alimentos se ha visto "empañada por escenas caóticas"). Este enfoque, aparentemente un intento de neutralidad, minimiza la naturaleza provocada por el hombre de la crisis de Gaza y oculta el hecho de que el caos en Gaza también forma parte de la campaña bélica israelí, dado que esta sigue atacando a las autoridades civiles.
En última instancia, si se acumulan pruebas de algo, merece la pena informar sobre ello, incluso si todavía hay incertidumbre, porque lidiar con la incertidumbre es tan parte del periodismo como lidiar con los hechos. Al fin y al cabo, la mayoría de los medios no tuvo ningún problema en explicar el exceso de muertes durante la pandemia de covid (por ejemplo: esta noticia de AP de 2021 titulada "El número de muertos por la pandemia en la India podría ascender a millones", o un artículo similar sobre el número "real" de víctimas de la Covid-19 en México). Hoy en día también se las arreglan muy bien para explicar cosas como los matices en torno a los medicamentos para bajar de peso, como Ozempic, o la relación entre los fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático provocado por el hombre.
Propongo una solución tan sencilla que no hay excusa para no utilizarla. Los periodistas no necesitan proporcionar cifras exactas, ni siquiera una cifra aproximada. Bastaría con una vaga mención tras citar las cifras del Ministerio de Sanidad.
¿Es mucho pedir a los periodistas que escriban que "se cree que decenas de miles más han muerto por desnutrición o enfermedades", o que "los expertos en salud han estimado que miles más han muerto por inanición y enfermedades", o incluso que "algunos expertos creen que las cifras del Ministerio de Salud son muy inferiores a las reales", cada vez que se da la cifra estándar?
En última instancia, se trata de una cuestión de integridad y precisión periodísticas. No es necesario simpatizar con la difícil situación de los palestinos para darse cuenta del problema. Tampoco sería parcial contra los defensores de Israel insinuar tímidamente el número real de víctimas, quienes, en cualquier caso, parecen dispuestos a aceptar cualquier cifra con naturalidad.
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